We zijn al dertig jaar van het bestaan van hemellichaam 3552 Don Quixote op de hoogte. En toch heeft het jarenlang als dode komeet aangeduide object nog een verrassing voor ons in petto. De komeet is springlevend!
3552 Don Quixote is de op twee na grootste aardscheerder. Aardscheerders zijn hemellichamen – meestal rotsachtig – die een rondje rond de zon maken en daarbij ook in de buurt van de aarde komen. Zo’n vijf procent van alle aardscheerders bestaat uit ‘dode’ kometen, oftewel kometen die al hun water en koolstofdioxide al zijn verloren. Wat dan overblijft, is een rotsachtige kern die sterk doet denken aan een planetoïde. Lang werd 3552 Don Quixote voor een planetoïde aangezien, maar de laatste jaren vermoeden onderzoekers dat het eigenlijk een dode komeet is. “De baan van Don Quixote brengt deze dicht bij de aarde, maar ook ver weg, voorbij Jupiter,” vertelt onderzoeker Joshua Emery. “Die baan is vergelijkbaar met die van een komeet en niet met die van een planetoïde – die baan is veel cirkelvormiger – en dus dachten mensen dat 3552 Don Quixote al zijn ijs al verloren had.” En daarmee zou het dus een ‘dode komeet’ zijn geweest.
Springlevend
Nieuw onderzoek laat nu echter zien dat 3552 Don Quixote inderdaad geen planetoïde, maar ook geen dode komeet is. De komeet is springlevend.
IJs
Onderzoekers trekken die conclusie nadat ze ruimtetelescoop Spitzer op het hemellichaam richtten. Ze ontdekten dat 3552 Don Quixote een staartje en een atmosfeer had. De komeet was zijn ijs en koolstofdioxide dus nog niet kwijt. Sterker nog: de komeet bevat nog grote hoeveelheden water, zo’n 100 miljard ton. “De kracht van de Spitzer-telescoop stelde ons in staat om de atmosfeer en staart van de komeet waar te nemen, iets wat met optische telescopen op de grond niet mogelijk zou zijn geweest. We denken nu dat dit hemellichaam heel veel ijs bevat, waaronder koolstofdioxide- en/of koolstofmonoxide-ijs en dat deze dus niet alleen uit steen bestaat.”
En mogelijk is 3552 Don Quixote niet het enige hemellichaam dat een verkeerde identiteit opgeplakt heeft gekregen. Onderzoekers vermoeden dat er nog meer aardscheerders zijn die tegen alle overtuigingen in koolstofdioxide en waterijs bevatten. Ook heeft het onderzoek mogelijk implicaties voor studies naar de oorsprong van water op aarde. Sommige wetenschappers vermoeden dat kometen water op aarde brachten. Dit onderzoek onderschrijft dat in ieder geval een deel van het water op aarde van kometen afkomstig zou kunnen zijn.
