De foto laat het landingsgebied van de kometenjager Rosetta zien.
Ruimtesonde Rosetta was maar liefst twaalf jaar onderweg en arriveerde eind 2014 bij komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Na twee jaar rond de komeet te hebben gecirkeld, kwam de missie van de ruimtesonde in september 2016 met een zachte crash op het oppervlak van 67P/C-G ten einde.
Laatste foto
De laatste complete foto die Rosetta maakte (zie hieronder), werd in september 2016 door ESA vrijgegeven en laat het oppervlak van de komeet van heel dichtbij zien.
“De laatste complete foto die door Rosetta werd verstuurd was de laatste foto die we in één stuk op aarde zagen arriveren, enkele momenten voor Rosetta landde in Sais (de naam van het landingsgebied, red.),” vertelt onderzoeker Holger Sierks. “Later vonden we enkele pakketjes met telemetrische data op onze server en dachten: wauw, dat kan wel eens een andere foto zijn.”
In pakketjes
Wanneer Rosetta een foto maakte, werd deze namelijk aan boord van de kometenjager gesplitst in telemetrische pakketjes en vervolgens naar de aarde gestuurd. Zo werden de laatste beelden die Rosetta tijdens de afdaling naar 67P/C-G maakte, opgedeeld in zes pakketjes. Maar de verzending van de laatste foto werd onderbroken nadat drie van deze pakketjes – oftewel de helft van de complete foto – waren ontvangen. Hierdoor herkende de software die gebruikt wordt om de telemetrische gegevens te verwerken de foto niet en bleef deze onopgemerkt. Tot nu.
Hoewel Rosetta er nooit in geslaagd is om alle zes de pakketjes naar de aarde te versturen, hebben onderzoekers op basis van de eerste drie pakketjes toch een foto kunnen reconstrueren. Dat komt doordat de data niet pixel voor pixel, maar laag voor laag is verstuurd. Het betekent heel concreet dat elk pakketje de foto gedetailleerder maakt. Als drie van de zes pakketjes aankomen, heb je dus wel een complete, maar geen supergedetailleerde foto. Op de gereconstrueerde foto zien we een gebied dat in werkelijkheid ongeveer 1 meter breed is. Elke pixel laat een gebied zien dat 2 bij 2 millimeter meet.
Met de foto weet Rosetta ons – een jaar nadat deze een fatale landing op komeet 67P/C-G maakte – nog steeds te verrassen.
