Het blijkt te gaan om twee ruimtestenen!
Eind vorig jaar maakte we kennis met de planetoïde YE5, die vervolgens in juni langs de aarde scheerde. Hij ontmoette ons op zo’n 6 miljoen kilometer van de aarde vandaan, ofwel ongeveer 16 keer de afstand tussen de aarde en de maan. En hoewel we tot nu toe dachten dat het ging om een eenling, blijkt YE5 een tweeling te zijn!
YE5
Waarnemingen met NASA’s Goldstone Solar System Radar (GSSR) onthulden de eerste tekenen dat YE5 een binair systeem zou kunnen zijn. De waarnemingen lieten twee verschillende lobben zien, maar door de stand van de planetoïde was het niet goed te zien of de twee ruimtestenen gescheiden, of verbonden waren. Toen de twee objecten roteerden, werd de opening tussen de twee zichtbaar. De twee zijn vrijwel identiek van grootte en draaien om elkaar heen. Een interessante ontdekking, want dit is slechts de vierde binaire planetoïde die ooit langs de Aarde scheerde. De nieuwe waarnemingen leveren de meest gedetailleerde beelden ooit van dit type binaire planetoïde op.
Observaties
Een aantal observaties is bijzonder interessant. Zo draaien de twee ruimtestenen om de 20 tot 24 uur om elkaar heen. Daarnaast blijken de twee niet zoveel zonlicht te reflecteren als een typische rotsachtige planetoïde. YE5 is waarschijnlijk net zo donker als houtskool. Uit de foto’s blijkt dat er ook een opvallend verschil zit in de radarreflectiviteit van de twee objecten, een fenomeen dat nog niet eerder is waargenomen bij meer dan 50 andere binaire planetoïde systemen die sinds 2000 zijn bestudeerd. De tweeling kan bijvoorbeeld verschillende dichtheden, composities in de buurt van hun oppervlakken of verschillende oppervlakteruwheden hebben.
De ontdekking dat YE5 met z’n tweeën is, biedt wetenschappers een belangrijke mogelijkheid om de kennis over de verschillende soorten binaire systemen te verbeteren. Door analyse van radarbeelden en optische waarnemingen, kunnen wetenschappers de dichtheden van de YE5-objecten schatten. Dit zal belangrijke informatie over de samenstelling, interne structuur en hun ontstaan boven tafel brengen.
