Hubble ontdekt vijfde maantje rondom Pluto

Pluto is veel rijker dan gedacht. De dwergplaneet heeft niet vier, maar vijf maantjes. Dat blijkt uit waarnemingen van Hubble. De nieuwe maan heeft een diameter van 10 tot 25 kilometer.

In 1978 ontdekten wetenschappers de grootste maan van Pluto: Charon. In 2006 voegden ze de kleine maantjes Nix en Hydra eraan toe. En in 2011 dook het vierde maantje, P4, op. En nu, een klein jaartje later kunnen we daar een vijfde maantje aan toevoegen.

WIST U DAT…

Groot
Het nieuwe maantje heeft voorlopig de naam S/2012 (134340) 1 gekregen. Het maantje is niet mooi rond, maar onregelmatig gevormd. Wel draait deze in een mooie cirkelvormige baan met een diameter van zo’n 93.000 kilometer om Pluto heen.

Bijzonder
Vijf manen. Dat is best bijzonder voor zo’n kleine planeet. Maar hoe komen al die manen daar? Wetenschappers zijn er nog niet helemaal over uit, maar hebben wel een theorie. De manen zouden een overblijfsel zijn van een botsing tussen Pluto en een ander groot object in de Kuipergordel. Die botsing vond miljarden jaren geleden al plaats.

Pluto en zijn manen. De nieuwe maan is omcirkeld. Afbeelding: NASA / ESA / M. Showalter (SETI Institute).

Gevaar
“De ontdekking van zoveel kleine manen vertelt ons indirect dat er nog heel veel ongeziene kleine deeltjes in het systeem van Pluto verstopt zitten,” stelt onderzoeker Harold Weaver. En dat is een klein probleempje. Want op dit moment is de ruimtesonde New Horizons onderweg naar Pluto. En die sonde gaat hard. Op het moment dat deze bij Pluto arriveert (ergens in juli 2015), heeft deze een snelheid van zo’n 48.000 kilometer per uur. Een botsing met zelfs relatief kleine deeltjes kan de sonde – die al in 2006 gelanceerd werd – fataal worden. Daarom proberen wetenschappers met behulp van de Hubble-telescoop een zo’n goed mogelijk beeld van de omgeving van Pluto te krijgen.

In een later stadium hopen wetenschappers nog veel meer over de manen van Pluto te weten te komen. Ze hopen daarvoor de nog in aanbouw zijnde James Webb-telescoop te gaan gebruiken. Deze telescoop is sterk genoeg om ons meer te vertellen over het oppervlak van Pluto en de vijf manen.

Bronmateriaal

"Hubble Discovers a Fifth Moon Orbiting Pluto" - Hubblesite.org
De artistieke impressie bovenaan dit artikel is gemaakt door Eduemoni (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd