De luchtvaartindustrie is nog veel te vervuilend. Maar wetenschappers stellen een – letterlijk – ‘groen’ alternatief voor.
De meeste vliegtuigen worden nog altijd aangedreven door vervuilend petroleum. Maar met het oog op de toekomst, kan dat niet altijd zo blijven. Dergelijke fossiele brandstoffen raken niet alleen op, tijdens de verbranding komen broeikasgassen vrij die schadelijk zijn voor het milieu. In een nieuwe studie stellen onderzoekers echter een ‘groen’ alternatief voor. Letterlijk.
Mosterdplantje
De onderzoekers ontdekten dat een bijzonder mosterdplantje genaamd Ethiopische mosterd (Brassica carinata) prima dienst kan doen als vliegtuigbrandstof. Onderzoek heeft namelijk uitgewezen dat de olie verkregen uit Ethiopische mosterd de straalmotoren van vliegtuigen zou kunnen aandrijven. Het plantje is overigens niet alleen een heel duurzaam alternatief voor vervuilende kerosine, het kan zelfs de uitstoot van de luchtvaartindustrie met maar liefst 68 procent terugschroeven.
Dat er iets aan de uitstoot van de luchtvaartindustrie gedaan wordt, is hoog nodig. Zo is bijvoorbeeld de burgerluchtvaart op dit moment verantwoordelijk voor 2 tot 3 procent van de wereldwijde uitstoot van CO2. Deze uitstoot draagt vervolgens weer bij aan de opwarming van de aarde. En dus valt er hier heel wat te winnen.
Verenigde Staten
Een land dat momenteel al maatregelen neemt om de uitstoot van de luchtvaart te beperken, zijn de Verenigde Staten. De onderzoekers hopen hun groene alternatief dan ook als eerste in Amerika te implementeren. “Als we de aanvoer van grondstoffen veilig kunnen stellen en passende economische prikkels kunnen bieden in de toeleveringsketen, kunnen we mogelijk op carinata gebaseerde vliegtuigbrandstof in het zuiden van de Verenigde Staten produceren,” legt onderzoeksleider Puneet Dwivedi uit. “Vliegtuigbrandstof gemaakt van het mosterdplantje kan vervolgens helpen om de CO2-voetafdruk van de luchtvaartsector te verkleinen, terwijl tegelijkertijd economische kansen worden gecreëerd.”
Wintergewas
Een bijkomend voordeel is dat Ethiopische mosterd in het zuiden van de Verenigde Staten kan worden geteeld als wintergewas. “Hier zijn de winters niet zo streng in vergelijking met andere regio’s in het land,” vertelt Dwivedi. “Omdat de mosterdplant in dit geval in het laagseizoen wordt geproduceerd, concurreert het ook niet met andere voedselgewassen. Bovendien biedt het kweken van carinata alle voordelen met betrekking op bodembedekking, waterkwaliteit, biodiversiteit en bestuiving.”
Goedkoop
Overigens is Ethiopische mosterd niet alleen een duurzaam alternatief, het kan tevens goedkoper zijn dan op petroleum gebaseerde vliegtuigbrandstof. De prijs voor het produceren van de biobrandstof varieert nu nog tussen de tien eurocent tot 1,11 euro per liter, terwijl de productie van petroleum zo’n 0,43 eurocent per liter kost. Maar subsidies en belastingverminderingen zouden de kosten verder kunnen drukken, waardoor het mosterdplantje als vervanger voor petroleum ook financieel gezien aantrekkelijk wordt.
Hoewel dit allemaal bijzonder rooskleurig klinkt, bestaat er nog wel één probleem: momenteel is er nog een gebrek aan lokale infrastructuur voor het vermalen van het zaad en het verwerken van de olie tot vliegtuigbrandstof. Het betekent dat men op dit moment nog niet zo ver is om van het gewas daadwerkelijk een brandstof te maken. Een belangrijke vervolgstap is dan ook om uit te zoeken hoe haalbaar het is en hoe dit vormgegeven kan worden. “Ik kijk ernaar uit om meer onderzoek te doen om een duurzaam alternatief te bieden voor onze huidige luchtvaart,” zegt Dwivedi. “En carinata biedt mogelijk een win-winsituatie, zowel voor onze plattelandsgebieden, de luchtvaartindustrie en vooral: klimaatverandering.”