Wetenschappers hebben in Tanzania nieuwe voetafdrukken ontdekt van familieleden van ‘Lucy’. En de afdrukken verraden een hoop over haar soort.
De onderzoekers ontdekten de gefossiliseerde voetafdrukken in het gebied ‘Laetoli’. De afdrukken zijn zo’n 3,65 miljoen jaar oud en achtergelaten door twee mensachtigen die behoren tot de soort Australopithecus afarensis.
Eén van die mensachtigen moet indrukwekkend groot zijn geweest, zo stellen onderzoekers op basis van zijn voetafdrukken. Naar schatting was de mensachtige zo’n 1.65 meter groot en woog deze ongeveer 48 kilo. Nog niet eerder hebben onderzoekers resten of sporen van zo’n grote A. afarensis teruggevonden (ter vergelijking: Lucy zou zo’n 1,20 meter lang zijn geweest). Het suggereert dat de lichaamslengte en het lichaamsgewicht van individuen die behoorden tot de soort A. afarensis sterker varieerde dan gedacht.
Eerdere vondst
Het is niet voor het eerst dat onderzoekers in dit gebied op voetafdrukken van een oude mensachtige stuiten. Aan het eind van de jaren zeventig werden in Laetoli ook al gefossiliseerde voetafdrukken ontdekt. Ook deze zijn zeer waarschijnlijk ongeveer 3.65 miljoen jaar geleden door A. afarensis achtergelaten. Deze mensachtigen – waarschijnlijk een man, vrouw en kind – liepen bovendien met dezelfde snelheid en in dezelfde richting als de mensachtigen waarvan nu voetafdrukken zijn aangetroffen. De onderzoekers vermoeden dan ook dat de twee vondsten niet los van elkaar gezien moeten worden. De voetafdrukken die in de jaren zeventig werden ontdekt horen mogelijk bij de voetafdrukken die nu zijn ontdekt en vertellen het verhaal van vijf individuen – een man, twee of drie vrouwen en één of twee kinderen – die samen optrokken.
Groepssamenstelling
Het levert – samen met de ontdekking dat een heel grote A. afarensis deel uitmaakte van de groep – een heel nieuwe kijk op de groepssamenstelling van A. afarensis op, zo stellen de onderzoekers. Zo zou de sociale organisatie van de mensachtige meer op die van de gorilla hebben geleken dan op die van de chimpansee of mens. Groepen gorilla’s bestaan uit een grote leider – de zilverrug – en een aantal veel kleinere vrouwtjes en hun nageslacht.
De onderzoekers wijzen erop dat de voetafdrukken die nu zijn ontdekt slechts 150 meter verwijderd zijn van de voetafdrukken die enkele decennia geleden werden ontdekt. Ze sluiten dan ook niet uit dat in het gebied nog meer voetafdrukken worden gevonden die meer inzicht geven in het gedrag van A. afarensis en de verschillen tussen individuen die tot deze soort behoren.
