Het gaat om een compleet nieuwe soort die zich op unieke wijze onderscheidt van de grofweg 7800 krabsoorten die ons bekend zijn.
Onderzoekers spotten het krabje – dat slechts 6 millimeter breed is – meer dan tien jaar geleden voor het eerst, in de wateren rond het Japanse eiland Okinawa. In de afgelopen jaren is de krab gedetailleerd onderzocht. De studie wijst uit dat het om een ons tot voor kort onbekende soort gaat, met een wel heel bizarre eigenschap.
Anders
“Mannelijke krabben hebben twee spermakanalen die gonopoden worden genoemd en vrouwtjes hebben twee vulvae,” vertelt Peter Ng. “Alle krabben paren in de missionarishouding, waarbij de gonopoden sperma in de vrouwtjes brengen, waarna de eitjes intern bevrucht worden. Tenminste: dat werd voor onze ontdekking aangenomen. Maar deze kleine Japanse krab doet het heel anders.”
De mannetjes hebben weliswaar ook twee spermakanalen, maar die zijn niet identiek. “De rechtse is lang en goed ontwikkeld, terwijl de linker veel kleiner is,” vertelt Ng. En opvallend genoeg vinden we bij het vrouwtje bijpassende vulvae. “De linker vulva is groot en rond, terwijl de rechtse bij de meeste vrouwtjes verloren lijkt te zijn gegaan.
Bijzonder
Het is een heel bijzondere ontdekking. “Van geen enkele andere krab is bekend dat deze asymmetrische geslachtsdelen ontwikkeld heeft,” aldus Ng. Dat is nog indrukwekkender als je bedenkt dat wetenschappers toch al zo’n 7800 krabsoorten beschreven hebben.
Het onderzoek
Om ook het Japanse krabje te kunnen beschrijven, bestudeerden onderzoekers meer dan 50 individuen. Het onderzoek nam zo’n tien jaar in beslag. “Het duurde lang voor we ons realiseerden dat dit dier geen anomalie, mutatie of freak was,” stelt onderzoeker Tohru Naruse. “Het was echt en natuurlijk.”
De studie onthult behalve de bizarre geslachtsdelen ook dat het om een nieuwe soort gaat. De onderzoekers hebben de krab de naam Mabui calculus gegeven.
