Het maantje van de planetoïde Didymos gaat voortaan door het leven als Dimorphos.
Over iets meer dan een jaar zal de DART-missie worden gelanceerd. Het ruimtevaartuig zal koers zetten naar de planetoïde Didymos om te proberen zijn baan te veranderen. DART zal het maantje van de planetoïde gaan rammen om een inslagkrater te vormen. Maar voor het zover is, is het maantje van de planetoïde nu eerst van een officiële naam voorzien.
De missie
Didymos (Grieks voor tweeling) is een binair systeem dat bestaat uit twee delen. Didymos A is ongeveer 2,5 kilometer groot. Om Didymos A heen, draait een kleiner hemellichaam van ongeveer 160 meter. Het ruimtevaartuig, dat ongeveer de grootte heeft van een kleine auto, zal vervolgens op dit kleine maantje met ongeveer 6 km/sec inslaan (zo’n negen keer sneller dan een kogel). Hierdoor hopen de onderzoekers de planetoïde in een andere baan te brengen. Het is een experiment in het kader van wat NASA ‘planetaire defensie’ noemt. Mocht er ooit een planetoïde op de aarde afstevenen, dan kunnen we een inslag dankzij de kennis en kunde die we tijdens de DART-missie opdoen wellicht voorkomen.
In 2024 zal vervolgens ruimtevaartuig Hera gelanceerd worden. HERA zal afstevenen op het doelwit Didymos om de nasleep van het bombardement verder te onderzoeken. Het vaartuig zal het oppervlak van het maantje tot wel 200 meter naderen. Hierdoor kan Hera beelden op hoge resolutie – 2 cm per pixel – bewerkstelligen. De onderzoekers willen met name dit soort scherpe beelden verkrijgen van de krater die DART op het maantje zal achterlaten.
Maantje
Het grootste object in het planetoïdesysteem draagt al geruime tijd de naam Didymos. Het maantje daarentegen is al met talloze verschillende namen aangeduid, waaronder S/2003 (65803) 1 en de koosnamen Didymos B en Didymoon. Het object heeft echter nooit een eigen, officiële naam gekregen. Dat vond de planetaire wetenschapper Kleomenis Tsiganis niet kunnen. Zeker niet vanwege het betekenisvolle maar gedoemde lot dat het maantje zal moeten ondergaan. En daarom heeft hij nu een prachtige naam voor het maantje voorgedragen: Dimorphos.
Dimorphos
Tsiganis licht de keuze voor deze naam verder toe. “Dimorphos is Grieks voor ‘twee gedaantes hebben’,” aldus de wetenschapper. “Het is het kleinere lid van het (65803) Didymos-systeem. Als doelwit van de DART- en Hera-missie zal het het eerste hemellichaam in de kosmische geschiedenis worden die van gedaante verandert door menselijk toedoen.” Het voorstel van Tsiganis is nu geaccepteerd. En dat betekent dat het maantje voortaan als Dimorphos door het leven gaat.
Planetoïdegordel
Dat het maantje nu een officiële naam heeft gekregen, is best bijzonder. Momenteel bestaan er namelijk 546.077 genummerde kleine planetoïden, waarvan slechts 129 een erkende naam dragen. De meeste van deze planetoïden bevinden zich in de planetoïdengordel; een regio in het zonnestelsel ruwweg tussen de planeten Mars en Jupiter.
De DART- en HERA-missie zal ons belangrijke informatie verschaffen over planetoïden en hoe een ruimtebrok reageert wanneer het getroffen wordt. Deze kennis is van groot belang mochten we ooit in een situatie terecht komen dat we objecten moeten afbuigen. Op dit moment zijn er 22.735 planetoïden geclassificeerd als een zogenoemde Near Earth Asteroid (NEA). Het betekent dat de mogelijkheid bestaat dat deze planetoïden de aarde heel dicht gaan naderen, met alle gevolgen van dien. Ondertussen hebben onderzoekers al wel een lijstje opgesteld van mogelijke opties als een planetoïde op ramkoers met de aarde komt te liggen. Voor nu is er echter nog geen reden om wakker te liggen. Want geen enkele planetoïde die we nu kennen, vormt de komende eeuw een gevaar voor de aarde.
