Astronomen beweren dat het mogelijk is om vulkanen op buitenaardse werelden te ontdekken. “Met de toekomstige James Webb telescoop kunnen we zware vulkaanuitbarstingen zien”, zegt astronoom Lisa Kaltenegger. “Vooral uitbarstingen waarbij veel gassen in de atmosfeer worden gepompt.” Volgens de wetenschappers is zwaveldioxide goed meetbaar.
Astronomen kunnen nog geen foto’s maken van het oppervlak van exoplaneten, maar zij kunnen al wel de atmosferen van exoplaneten detecteren. De toekomstige James Webb telescoop kan plotselinge veranderingen in een buitenaardse atmosfeer opmerken, bijvoorbeeld veranderingen die ontstaan door een vulkaanuitbarsting.
Tijdens een vulkaanuitbarsting wordt veel zwaveldioxide geproduceerd, waarna het gas een tijdje in de atmosfeer blijft hangen. Hierdoor moet de James Webb telescoop er gemakkelijk in slagen om dit gas te ‘ruiken’.
In 1815 barstte de Indonesische vulkaan Tambora uit. Bij deze uitbarsting kwam meer dan 150 miljoen ton zwaveldioxide vrij. Stel, deze uitbarsting had op een buitenaardse planeet plaatsgevonden, dan zou James Webb er mogelijk in slagen om de gebeurtenis te ontdekken.
Er is één nadeel: aangezien dit soort krachtige uitbarstingen zeer onregelmatig gebeuren, moeten astronomen een groot aantal aardachtige exoplaneten jarenlang in de gaten houden om één actieve vulkaan te ontdekken.
Aan de andere kant: misschien is er wel een exoplaneet die geologisch actiever is dan de aarde. In dat geval laat een grote uitbarsting niet lang op zich wachten.
De James Webb telescoop wordt in 2014 gelanceerd en moet de Hubble ruimtetelescoop vervangen.
