Wetenschappers hebben met de Hubble-ruimtetelescoop drie Kuipergordelobjecten gevonden. Nadat de New Horizons-ruimtesonde de dwergplaneet Pluto heeft bezocht, zal de sonde mogelijk doorreizen naar één van deze drie Kuipergordelobjecten.
De drie gevonden objecten zijn tien keer groter dan gemiddelde kometen. Maar dat betekent dat deze hemellichamen slechts één tot twee procent zo groot zijn als Pluto. In tegenstelling tot asteroïden, worden Kuipergordelobjecten niet verwarmd door de zon. Het zijn bevroren tijdcapsules, die ons iets vertellen over hoe ons zonnestelsel is ontstaan.
Er zijn al meer Kuipergordelobjecten gevonden, maar deze zijn allemaal onbereikbaar voor de New Horizons-ruimtesonde. Daarom werd de Hubble-telescoop ingezet om kandidaten te vinden. En de tijd begon te dringen, want volgend jaar komt New Horizons al aan bij Pluto. “We werden een beetje onrustig, omdat het even duurde voordat we kandidaten vonden”, vertelt John Spencer van het New Horizons-team. “Uiteindelijk is het toch gelukt. We zijn enorm blij met deze ontdekking.”
Speld in een hooiberg
De zoektocht naar Kuipergordelobjecten is als het zoeken naar een speld in een hooiberg. Deze objecten zijn klein en lichtzwak. Zelfs voor de Hubble-ruimtetelescoop is het lastig om deze kleine lichtpuntjes te spotten in een zee van sterren.
De reis gaat door
De drie Kuipergordelobjecten hebben nog geen namen, maar zijn 1,5 miljard kilometer verwijderd van Pluto. De reis daarnaartoe zal dus even duren. Twee exemplaren hebben een doorsnee van 55 kilometer, terwijl het andere object niet groter is dan 25 kilometer. In 2016 zal beslist worden welk Kuipergordelobject New Horizons gaat bezoeken.
