De gemiddelde giraf is tussen de 4.5 en 5 meter hoog. Die indrukwekkende hoogte wordt mede mogelijk gemaakt door diens nek die zeker voor 2 meter extra lengte zorgt. Grote vraag is: waarom? Maar liefst twee oorzaken vechten binnen de wetenschappelijke wereld om erkenning.
De meeste mensen nemen aan dat de giraf zo’n lange nek heeft zodat hij gemakkelijker kan eten. In tegenstelling tot de kleinere concurrenten van de giraf kan het dier met het grootste gemak uit de hoogste bomen eten. Ideaal. Maar is dat de werkelijke reden? In Zuid-Afrika halen de meeste giraffen hun voedsel inderdaad uit bomen, maar op andere plekken in Afrika is dat anders. Daar talen de dieren – zelfs wanneer het voedsel schaars is – veel minder naar hoogte.
Seks
Een andere mogelijke oorzaak is seks. Mannelijke giraffen vechten met elkaar om de vrouwtjes en doen dat door hun hoofden tegen elkaars benen en ribben aan te slaan. Een lange en sterke nek is in zo’n proces natuurlijk mooi meegenomen. Bovendien wijst onderzoek uit dat de vrouwelijke giraffen de mannen met de langste nekken prefereren. Deze theorie is logischer dan de theorie van het voedsel. Want als giraffen zo graag uit de hoogste bomen eten, waarom zijn dan alleen hun nekken en niet ook hun poten wat langer gegroeid?
Kink
Maar er zit een kink in de kabel. Laten we aannemen dat giraffen inderdaad een lange nek hebben, omdat ze zo gemakkelijker aan een vrouwtje kunnen komen. Waarom hebben de vrouwtjes dan ook zo’n lange nek?
Onderzoekers hebben zich nog eens over dat probleem gebogen en denken de oplossing nu te weten. De nek van de giraf werd gedurende de evolutie steeds langer zodat deze gemakkelijker bij hoger gelegen voedsel kon komen. Daarna werd de eigenschap als het ware weggekaapt en gebruikt om vrouwelijk schoon te verleiden. Zodra de nek een zekere lengte had bereikt, konden de giraffen deze gaan gebruiken om te vechten. Op dat moment vergaten de dieren (en de evolutie) het oorspronkelijke doel – uit bomen eten – en nam de seks het over.
