Het kan verklaren waarom deze gletsjer sneller smelt dan de andere gletsjers op Oost-Antarctica.
Dat stellen Australische onderzoekers in het blad Science Advances. Ze bestudeerden het uiteinde van de Totten-gletsjer (het deel van de gletsjer dat zich bevindt op de plek waar de gletsjer in de oceaan stroomt). Terwijl ze daarmee bezig waren, ontstond er een grote scheur in het zee-ijs, waardoor een gebied dat normaal gesproken niet toegankelijk is voor schepen opeens wél toegankelijk werd. “Een breuk in het zee-ijs maakte de weg vrij voor ons schip,” vertelt onderzoeker Steve Rintoul. En stelde de onderzoekers in staat om voor het eerst de bodem onder het uiteinde van de gletsjer te bestuderen.
Kanaal
“We ontdekten een groot kanaal aan de voorkant van de westzijde van de Totten-gletsjer dat ongeveer 10 kilometer breed en tot wel een kilometer diep is,” vertelt Rintoul. “We ontdekten dat warm oceaanwater de ijsplaat middels dit kanaal bereikt.” En dat water is warm genoeg om de onderzijde van de ijsplaat te laten smelten.
Dunner
Het verklaart een hoop. “We weten van satellietgegevens dat de Totten sneller dunner wordt dan andere gletsjers in Oost-Antarctica, maar we wisten niet waarom.” Dat is nu een stuk duidelijker geworden.
Stop
Dat de gletsjer van onderaf smelt, is goed om te weten. “De ijsplaat doet dienst als een soort ‘stop’ en beperkt de hoeveelheid ijs die vanaf Antarctica in de oceaan stroomt. Als warm oceaanwater de Totten en andere ijsplaten rond de rand van Antarctica sneller laat smelten, verdwijnt er meer gletsjerijs in de oceaan, waardoor de zeespiegel stijgt. De Totten is de grootste gletsjer in Oost-Antarctica en bevat – wanneer deze volledig smelt – genoeg ijs om de zeespiegel met ongeveer 3,5 meter te laten stijgen, dus het is belangrijk om te weten hoe deze zich in de toekomst gaat gedragen.”
De onderzoekers zijn ondertussen begonnen aan een tweede expeditie naar de gletsjer. Ze hopen in de toekomst onder meer vast te stellen hoe het warme water dat de gletsjer aantast, opwelt uit de diepe oceaan.
