Beelden gemaakt door ruimtesonde New Horizons suggereren dat op de bevroren stikstofoceaan van Pluto ijsbergen bestaande uit waterijs drijven.
Onderzoekers ontdekten de drijvende ijsbergen in een gebied dat informeel wordt aangeduid met de naam Sputnik Planum. Dit gebied bevindt zich in het beroemde ‘hart’ van Pluto.
Drijven
Waterijs heeft een lagere dichtheid dan ijs dat voornamelijk uit stikstof bestaat. Vandaar dat de ijsbergen drijven. Door de tijd heen, verplaatsen ze zich ook, net zoals drijvende ijsbergen op aarde dat doen.
Gletsjers
De ijsbergen vinden hun oorsprong waarschijnlijk in de ruige hooglanden. Daar zijn ze losgekomen van grotere brokken ijs en door de stikstofgletsjers meegevoerd, Sputnik Planum in. De ijsbergen zijn één tot enkele kilometers groot.
Vastgelopen
Maar lang niet alle ijsbergen slagen erin om te blijven drijven, zo blijkt tevens uit de beelden die New Horizons maakte. Kijk maar naar de foto hierboven. Helemaal bovenaan zie je een verzameling ijsbergen die zijn vastgelopen, doordat het gebied waarin ze zich begaven maar weinig stikstofijs bevat. De verzameling ijsbergen beslaat een gebied dat zo’n 60 bij 35 kilometer groot is en wordt aangeduid als ‘Challenger Colles’.
New Horizons maakte de foto met daarop de ijsbergen twaalf minuten voordat deze rakelings langs Pluto scheerde. De afstand tussen de ruimtesonde en Pluto bedroeg op dat moment ongeveer 16.000 kilometer. New Horizons scheerde in juli vorig jaar langs de dwergplaneet en maakte onder meer fantastische foto’s van Pluto en zijn manen. Wetenschappers buigen zich momenteel over (een deel van) de data die New Horizons heeft verzameld en kunnen ons stukje bij beetje steeds meer over Pluto en zijn manen vertellen. New Horizons is ondertussen nog onderweg: de sonde zal in 2019 arriveren bij een ander Kuipergordelobject: 2014 MU69.
