Wat maakt ons tot een mens? Oftewel: hoe onderscheiden we ons van de primaten die het nauwst aan ons verwant zijn? We komen dichter bij een antwoord op die vraag nu wetenschappers hebben ontdekt dat het menselijk brein een onderdeeltje heeft dat in niets lijkt op de hersendelen van andere soorten.
Het onderdeeltje in kwestie speelt een belangrijke rol wanneer we op heel geavanceerde wijze zaken plannen of ingewikkelde beslissingen moeten nemen. “We zijn geneigd te denken dat het maken van plannen voor de toekomst, flexibiliteit en ons vermogen om van ander te leren met name heel indrukwekkende vaardigheden van ons mensen zijn,” stelt onderzoeker Matthew Rushworth. “Wij hebben een stukje van het brein geïdentificeerd dat alleen mensen lijken te hebben en dat iets met die cognitieve vermogens te maken heeft.”
Makaken
De onderzoekers verzamelden 25 volwassenen en scanden een deel van de frontale cortex. Ook keken ze hoe dat deel verbonden was met andere delen van het brein. Vervolgens vergeleken ze de resultaten met MRI-gegevens van 25 makaken. Maar voor ze dat deden, verdeelden ze het stukje brein in twaalf regio’s. “Elk van deze twaalf gebieden heeft zijn eigen verbindingen met de rest van het brein en dat vertelt ons dat deze delen elk iets unieks doen.”
Eén regio
Uit het onderzoek blijkt dat elf van de twaalf regio’s die het menselijk brein rijk was, ook te vinden zijn in het brein van makaken. De elf regio’s bleken in het brein van de apen ook op vergelijkbare manieren met de rest van het brein verbonden te zijn. Maar één regio in het menselijk brein konden de onderzoekers maar niet vinden in het brein van de apen. “We hebben een deel in de menselijke frontale cortex ontdekt dat geen equivalent heeft in de aap,” vat onderzoeker Franz-Xaver Neubert samen. “Dit deel van het brein speelt een rol bij strategisch plannen, beslissingen maken en multitasken.”
Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat de delen van het menselijk brein die we gebruiken om geluiden te verwerken uitstekend verbonden waren met de prefrontale cortex. Bij de makaak waren die verbindingen minder goed. De onderzoekers vermoeden dat die verbindingen kunnen verklaren waarom wij mensen in staat zijn om te spreken en spraak te verstaan.