Ceres is in het verleden door veel asteroïden en kometen geraakt. Opvallend is dat de dwergplaneet een kosmisch dartbord is. Projectielen kaatsen namelijk niet af, maar blijven op Ceres liggen.
Wetenschappers hebben experimenten uitgevoerd in NASA’s Ames-onderzoekscentrum. Daaruit blijkt dat asteroïden en andere projectielen op het oppervlak van Ceres blijven liggen. Hierdoor bestaat het oppervlak van Ceres uit een mix van materiaal van ontelbaar veel meteorieten, die de afgelopen miljarden jaren op de dwergplaneet zijn neergestort.
“Ceres is heel saai door een telescoop”, zegt student Terik Daly van de Brown universiteit. “Alsof iemand één kleur verf heeft gebruikt om het gehele oppervlak te beschilderen. Waarschijnlijk heeft Ceres zijn homogene oppervlak te danken aan de vele inslagen.” Het paper van Daly en Peter Schultz is gepubliceerd in het wetenschappelijke vakblad Geophysical Research Letters.
Materiaal blijft liggen
Ceres heeft een lage dichtheid, waardoor het oppervlak uit poreus gesteente of uit veel waterijs bestaat. Daly en Schultz gebruikten de Vertical Gun Range en vuurden stukjes basalt en aluminium af op sneeuw, puimsteen en sneeuw met een laagje silicaten. Opvallend is dat veel projectielen blijven liggen, vooral bij een poreuze ijslaag. “Dan blijft 77 procent van het gewicht van een inslaand object in of nabij de inslagkrater liggen”, zegt Daly.
Tegenovergestelde
Dit is een opvallende conclusie. Wetenschappers gaan ervan uit dat bij een kleine botsing in de asteroïdengordel meer materiaal in de ruimte wordt geblazen dan dat er achterblijft. Blijkbaar geldt dat niet voor Ceres.
Gevolgen voor missies
Overigens heeft dit gevolgen voor (toekomstige) ruimtemissies, waarbij materiaal op het oppervlak van asteroïden wordt verzameld. “Je kunt niet gewoon lukraak materiaal oprapen”, beweert Schultz. “Je moet juist een plek kiezen waar recentelijk een inslag is geweest en waar het oorspronkelijke materiaal van de asteroïde omhoog is gekomen.”
