Astronomen hebben water ontdekt in de atmosfeer van een exoplaneet die qua massa vergelijkbaar is met Jupiter. De planeet cirkelt om de nabije ster tau Boötis.
Om het water in de atmosfeer van de planeet te ontdekken, maakten de onderzoekers gebruik van een nieuwe methode. Eerder konden onderzoekers water in de atmosfeer van een planeet op twee manieren detecteren. De eerste manier vereist dat de planeet – gezien vanaf de aarde – voor zijn ster langsbeweegt. De tweede manier werkt enkel wanneer exoplaneten ver van hun ster verwijderd zijn. Helaas voldoen veel exoplaneten niet aan één van deze twee criteria.
Infrarood
Om ook de atmosfeer van exoplaneten die niet aan deze criteria voldoen te kunnen bestuderen, bedachten onderzoekers een nieuwe manier. Ze zochten naar infrarode straling in de atmosfeer van de exoplaneet. En met succes: de manier blijkt heel geschikt om water in de atmosfeer op te sporen. De onderzoekers ontdekten namelijk water in de atmosfeer van planeet tau Boötes b.
Belangrijk
De ontdekking is belangrijk. “Planeten zoals tau Boötes b, die net zo massief zijn als Jupiter, maar veel warmer, bestaan niet in ons zonnestelsel,” legt onderzoeker Chad Bender uit. “Het detecteren van water in de atmosfeer van tau Boötes b is belangrijk, omdat we zo kunnen gaan begrijpen hoe deze exotische warme Jupiters zich vormen en ontwikkelen. Het demonstreert ook de effectiviteit van onze nieuwe techniek, die de infrarood straling in de atmosfeer van deze planeten opspoort.”
De onderzoekers hopen op deze manier in de toekomst nog veel meer soortgelijke ontdekkingen te doen. “We passen nu onze effectieve nieuwe infraroodtechniek toe op verschillende andere planeten die niet voor hun sterren die in de buurt van onze zon staan, langs bewegen (vanaf de aarde gezien, red.). Deze planeten bevinden zich veel dichter bij ons dan de dichtstbijzijnde planeten die voor hun ster langs bewegen, maar zijn door astronomen genegeerd, omdat het direct meten van hun atmosferen eerder moeilijk of onmogelijk was.” De nieuwe techniek brengt daar verandering in. Bovendien verwachten onderzoekers in de toekomst met sterke telescopen zoals de James Webb Ruimtetelescoop de atmosfeer van planeten die veel verder van hun ster verwijderd staan en veel koeler zijn (en waar de kans dat er vloeibaar water te vinden is, dus nog groter is) te kunnen bestuderen.
