Astronomen kunnen voor het eerst met zekerheid concluderen dat het grootste object in de planetoïdengordel – dwergplaneet Ceres – water bezit. Zo af en toe creëert de dwergplaneet namelijk pluimen waterdamp. Het bewijst dat Ceres een ijzig oppervlak en een atmosfeer heeft.
Onderzoekers trekken die conclusie op basis van gegevens van ruimteobservatorium Herschel. Opvallend genoeg kon het observatorium niet elke keer wanneer het de ogen op Ceres richtte waterdamp ontdekken. De onderzoekers denken daar uit af te kunnen leiden waar de waterdamp vandaan komt. Ze vermoeden dat het oppervlak van Ceres – dat uit ijs bestaat – waterdamp afgeeft wanneer de baan van de dwergplaneet deze dichter bij de zon brengt. Wanneer de dwergplaneet verder van de zon verwijderd is, ontsnapt er geen water.
Donkere plekken
De onderzoekers hebben ook de plekken waar Ceres waterdamp loslaat, kunnen aanwijzen. Het gaat om twee donkere plekken op de dwergplaneet waar het waterdamp in de vorm van pluimen ontsnapt. Mogelijk kan waterdamp juist op de donkere plekken op Ceres gemakkelijker ontsnappen, omdat deze meer zonlicht absorberen en dus warmer worden dan de lichtergekleurde stukken van het oppervlak.
Kometen en planetoïden
Het is best opvallend, zo’n object in de planetoïdengordel dat waterdamp spuit. Van kometen zijn we dat gewend, van planetoïden minder. “De grenzen tussen kometen en planetoïden worden steeds vager,” merkt onderzoeker Seungwon Lee op. “We kennen reeds planetoïden afkomstig uit de planetoïdengordel die komeet-achtige activiteit vertonen, maar het is voor het eerst dat we waterdamp op een planetoïde-achtig object ontdekken.”
Onderzoekers staan te springen om meer onderzoek te doen naar Ceres en de pluimen waterdamp. En ze worden op hun wenken bediend. Momenteel is ruimtesonde Dawn namelijk onderweg naar de dwergplaneet. Naar verwachting arriveert deze in het voorjaar van 2015.