Astronomen hebben de Hubble-ruimtetelescoop gebruikt om de hoeveelheid waterdamp in drie exoplaneten te meten. Deze drie exoplaneten hebben een warme atmosfeer, waardoor water als damp voorkomt. De wetenschappers troffen echter tien tot duizend keer minder water aan dan verwacht.
Het gaat om de drie planeten HD 189733b, HD 209458b en WASP-12b. Deze exoplaneten zijn 60 tot 900 lichtjaar van de aarde verwijderd en draaien dicht om hun moederster. Hierdoor is het erg warm in de atmosfeer van deze hete Jupiters: 800 tot 2.200 graden Celsius. De ideale plek voor waterdamp zou je denken, maar dit werd mondjesmaat gevonden.
“We kunnen met zekerheid zeggen dat er water in de atmosfeer van HD 209458b voorkomt, maar het is wel veel minder water dan verwacht volgens modellen”, zegt astronoom Nikku Madhusudhan van de universiteit van Cambridge. “We hadden verwacht veel water aan te treffen op deze drie planeten. Nu blijkt dat dit niet zo is, moeten we planeetvormings- en migratiemodellen van grote planeten herzien.”
Is water schaars?
Uit de metingen blijkt dat er maar vier tot 24 deeltjes waterdamp per miljoen deeltjes in de atmosfeer zweven. Het lijkt er dus op dat water veel schaarser is dan gedacht. “We moeten er rekening mee houden dat ook op superaarde’s minder water voorkomt dan dat we nu denken”, zegt Madhusudhan.
Modellen herzien
“Er zijn nog zoveel dingen die we niet weten over exoplaneten, dat het belangrijk is om te begrijpen hoe planeten en planetenstelsels ontstaan”, zegt Drake Deming van de universiteit van Maryland. “Het probleem is dat we aannemen dat water net zo veel voorkomt in planetenstelsels als in ons eigen zonnestelsel. Uit dit onderzoek blijkt dat dit misschien wel een misvatting is.”
