We gaan wéér op zoek naar aliens rond die ene gekke ster

Dit keer wordt de Green Bank-telescoop op KIC 8462852 gericht. Het is de meest geschikte telescoop in de zoektocht naar leven rond deze bijzondere ster.

KIC 8462852 haalde vorig jaar alle kranten, omdat het licht van de ster zo af en toe afneemt. Die ‘dipjes’ in helderheid kunnen normaliter wijzen op de aanwezigheid van een planeet die rond de ster cirkelt en zo af en toe tussen de ster en de toeschouwer – in dit geval ruimtetelescoop Kepler – komt te staan en het licht van de ster tegenhoudt. Maar die verklaring schoven onderzoekers al snel van tafel. De helderheid van de ster nam namelijk zeer onregelmatig af. Bovendien waren de afnames in de helderheid van de ster enorm.

Dyson-bol
Het leidde natuurlijk direct tot allerlei wilde theorieën over hoe de dipjes in helderheid van de ster dan verklaard moesten worden. Eén van de meest in het oog springende theorieën is die van de ‘buitenaardse megastructuur’. Aliens zouden iets rond de ster hebben gebouwd dat het licht van de ster zo af en toe blokkeert. Wat hadden de aliens dan precies gefabriceerd? Nou, wellicht een Dyson-bol, opperden sommigen. Dit is een bol die bestaat uit een systeem van satellieten die de energie van de zon opvangen.

De zoektocht
In de maanden die volgden, werd de ster nauwlettend in de gaten gehouden en werd er ook actief gezocht naar de aanwezigheid van aliens. Zo ging men op zoek naar buitenaardse radiosignalen en buitenaardse laserpulsen, zonder resultaat. Ook diverse ruimtetelescopen werden op de ster gericht, Hubble en Keck bijvoorbeeld. Maar er werd niets gevonden.

Kometen

Is het bijzondere gedrag van KIC 8462852 nog op een andere manier dan middels aliens te verklaren? In eerste instantie dachten onderzoekers van wel. Zo achtten sommige onderzoekers het mogelijk dat het vreemde gedrag van de ster te verklaren valt door een zwerm kometen rond de ster. Inmiddels heeft vervolgonderzoek aangetoond dat ook kometen geen waterdichte verklaring vormen voor het gedrag van de ster. Een andere optie is nog dat in of rond deze ster natuurlijke processen spelen die ons tot op heden onbekend zijn.

Nieuwe poging
Einde verhaal, zou je denken. Maar nu kondigen onderzoekers aan dat ze nog een poging gaan wagen. En dit keer met de Green Bank-radiotelescoop. “De Green Bank Telescope is de grootste bestuurbare radiotelescoop op de planeet en het is de grootste en meest gevoelige telescoop die in staat is om – gezien de positie die de ster aan het heelal inneemt, naar Tabby’s ster (de bijnaam van KIC 8462852, red.) te kijken,” vertelt onderzoeker Andrew Siemion. “We hebben een fantastisch nieuw SETI-instrument ingezet dat met deze telescoop verbonden is en vele bandwijdtes tegelijkertijd en vele, vele miljarden verschillende radiokanalen tegelijkertijd kan bekijken, dus we kunnen het radiospectrum snel, heel snel verkennen.”

Resultaten
De Green Bank Telescope gaat acht uur per nacht, drie nachten lang naar Tabby’s ster kijken. Naar verwachting levert het rond de 1 petabyte aan data op over honderden miljoenen individuele radiokanalen. De eerste resultaten worden ergens in de komende maanden verwacht.

“De kans dat we buitenaards leven gaan vinden rond deze ster? Ongeveer 1 op een miljard”

Kleine kans
En zullen in die enorme berg data dan werkelijk signalen van buitenaards leven worden teruggevonden? Onderzoeker Dan Werthimer acht de kans klein. “Ik denk niet dat het heel waarschijnlijk is – ongeveer een kans van één op een miljard – maar toch gaan we het uitzoeken. Maar ik denk wel dat ET – als we ‘m ooit vinden, ongeveer zo vinden. We ontdekken per ongeluk iets bizars, iets wat niemand verwacht en dan kijken we nog eens goed en zeggen: “Hé, dat is een beschaving’.”

De zoektocht van de Green Bank Telescope naar sporen van leven rond KIC 8462852 wordt mede mogelijk gemaakt door Breakthrough Listen. Dit programma werd vorig jaar opgezet door miljardair Yuri Milner en ontvangt de komende tien jaar 100 miljoen dollar voor onderzoek. Breakthrough Listen monitort met behulp van verschillende telescopen naast KIC 8462852 nog veel meer sterren en zoekt met name naar buitenaardse radiosignalen en laserpulsen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd