De planeet staat na Proxima b het dichtst bij de aarde en lijkt heel geschikt voor leven.
De planeet cirkelt rond de ster Ross 128 en heeft de naam Ross 128b gekregen. De planeet doet er 9,9 dagen over om een rondje rond zijn moederster te voltooien en is ongeveer net zo groot als de aarde. Astronomen vermoeden dat de temperaturen op de planeet vergelijkbaar zijn met die op aarde.
Kalme ster
Met het oog op de zoektocht naar buitenaards leven is de ontdekking van Ross 128b misschien nog wel opwindender dan de recente ontdekking van Proxima b (de planeet die rond de dichtstbijzijnde ster, op slechts 4 lichtjaar afstand, cirkelt). Want hoewel Ross 128b net als Proxima b rond een rode dwergster cirkelt, is Ross 128 een stuk kalmer dan Proxima Centauri. Waar Proxima Centauri regelmatig opvlammingen produceert en de directe omgeving bestookt met dodelijke ultraviolette straling en röntgenstraling is Ross 128 veel rustiger en daarmee lijkt Ross 128b ook een veel geschiktere plek voor leven.
Leefbare zone?
Of er ook echt leven mogelijk is op Ross 128b is op dit moment echter nog onduidelijk. Zo weten onderzoekers nog niet of de planeet zich in de leefbare zone bevindt (zie kader). We weten op dit moment alleen dat de planeet op een afstand die twintig keer kleiner is dan de afstand tussen de aarde en de zon om zijn moederster draait. Ondanks dat de afstand tussen Ross 128 en Ross 128b zo klein is, ontvangt de planeet maar 38% meer straling dan de aarde van de zon ontvangt, omdat de moederster een zwakke rode dwergster is (met een oppervlaktetemperatuur die slechts iets meer dan de helft is van die van onze zon). Afgaand op deze informatie denken astronomen dat de evenwichtstemperatuur van de exoplaneet tussen de -60 en 20 graden Celsius ligt.
Astronomen hopen in de nabije toekomst meer te weten te komen over Ross 128b en zelfs te kunnen achterhalen of er leven is op deze planeet. Zo kan met de in aanbouw zijnde Extremely Large Telescope gezocht worden naar biomarkers – chemische verbindingen die karakteristiek zijn voor biologische processen – in de atmosfeer van Ross 128b.
Ross 128 is op dit moment 11 lichtjaar van ons verwijderd. Maar de ster beweegt naar ons toe en zal over zo’n 79.000 jaar de dichtstbijzijnde buurster van onze zon zijn. Dan is Ross 128b dus ook de dichtstbijzijnde exoplaneet!