Weersvoorspelling zit missie naar Mars dwars

Donkere wolken pakken zich samen boven de missie naar Mars. Letterlijk: het weer in de ruimte ziet er slecht uit voor de komende decennia.

Met het weer in de ruimte bedoelen we allerlei processen die zich boven de atmosfeer van onze aarde afspelen. Denk bijvoorbeeld aan kosmische straling. Die processen zijn zeker een factor om rekening mee te houden: veel straling is gevaarlijk voor mensen. Dat betekent dat astronauten op hun hoede moeten zijn.

Zon
Het ‘weer’ in de ruimte wordt grotendeels bepaald door onze zon. De zon stoot bijvoorbeeld energetische deeltjes uit. Wanneer de zon actief is, doet deze dat consequenter dan wanneer de zon minder actief is. Sinds het begin van de twintigste eeuw was de zon relatief actief (het ‘groot zonnemaximum) en naar verwachting dut deze nu weer in. Dat lijkt goed nieuws: de zon en het weer in de ruimte kalmeert.

WIST U DAT…

…de zon vorige week nog zes zonnevlammen in achttien uur tijd produceerde?

Verband
Maar nieuw onderzoek laat iets heel anders zien. Wetenschapper Michael Lockwood bestudeerde de activiteit van de zon en keek hoe deze samenhing met kosmische straling en de uitstoot van energetische deeltjes. Uit het onderzoek blijkt dat een minder actieve zon ervoor zorgde dat meer kosmische straling de aarde bereikte. Dat is logisch: als de zon niet zo actief is, dan is het ‘schild’ van ons zonnestelsel (de heliosfeer) ook minder actief. Een minder actieve zon bleek ook minder energetische deeltjes uit te stoten, maar wanneer er deeltjes vrijkwamen dan was dat veel intenser dan wanneer de zon actief was. De deeltjes bleken het meest intens te zijn wanneer de zon zich in een overgangsfase bevond (van zeer actief naar passief) en laat dat nu precies de tijd zijn waarin wij ons bevinden.

En dat is slecht nieuws voor astronauten. Zeker voor astronauten die naar de maan of verder reizen. Zij kunnen in de overgangsperiode (die tussen de 40 en 200 jaar kan duren) tijdens één tripje naar de maan of Mars wel eens aan twee keer zoveel straling worden blootgesteld dan nu het geval is. Het lijkt erop dat ruimtevaartorganisaties op zoek moeten naar manieren om hun astronauten (beter) tegen die straling te beschermen. Anders vallen ambitieuze missies zoals deze in het water.

Bronmateriaal

"Space Storms to Pose Greater Risk to Flyers and Astronauts" - Sciencemag.org
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd