Terwijl de menselijke populatie zich in 35 jaar tijd verdubbelde, is het aantal ongewervelde dieren bijna gehalveerd. En dat is zorgwekkend: het werk dat ongewervelde dieren verzetten is namelijk van cruciaal belang voor ons mensen.
Dat schrijven Engelse onderzoekers in het blad Science. “We waren geschokt toen we ontdekten dat de ongewervelden net zulke verliezen leden als de grotere dieren,” vertelt onderzoeker Ben Collen. “We dachten namelijk altijd dat ongewervelden veerkrachtiger waren.”
Klimaatverandering
Uit het onderzoek blijkt dat het aantal ongewervelden in een periode van 35 jaar met zo’n 45 procent is afgenomen. In diezelfde periode verdubbelde de menselijke populatie. De afname van het aantal ongewervelden heeft volgens de onderzoekers twee oorzaken: klimaatverandering en het verlies aan leefgebied.
Het grotere plaatje
De afname van het aantal ongewervelden is zorgwekkend, zo stelt Collen. “Ook al begrijpen we niet helemaal welke invloed deze dalende cijfers op lange termijn zullen hebben: we lopen momenteel het risico om integrale onderdelen van ons ecosysteem te verliezen, zonder dat we precies weten welke rol ze binnen dat ecosysteem vervullen.” Insecten spelen bijvoorbeeld een belangrijke rol bij de bestuiving van planten – waaronder voor de mens belangrijke gewassen.
“Om een verdere afname te voorkomen moeten we beter gaan begrijpen welke soorten de strijd om te overleven aan het winnen en aan het verliezen zijn,” stelt Collen. Van de winnaars kunnen we wellicht leren welke maatregelen getroffen moeten worden om soorten te behouden. “Ook moeten we de invloed die deze veranderingen op het ecosysteem hebben, kunnen voorspellen zodat we kunnen achterhalen welke maatregelen ter behoud van soorten voorrang zouden moeten krijgen.”
