Wetenschappers hebben in Ecuador 24 nieuwe soorten wespen ontdekt. De wespen zouden in een horrorfilm niet misstaan: ze leggen hun eitjes in rupsen, waarna de larven ervoor zorgen dat de rupsen doodgaan en gemummificeerd worden.
De 24 nieuwe soorten behoren allemaal tot het geslacht Aleiodes. “Deze wespen zijn hele kleine organismen – zo’n vier tot negen millimeter lang – maar hebben een enorme invloed op de ecologie in het bos,” vertelt onderzoeker Scott Shaw.
De vrouwelijke Aleiodes-wespen leggen hun eitjes in het lijf van rupsen die in het nevelwoud leven. Daarbij legt de rups niet direct het loodje: hij blijft nog een tijdje dienst doen als voedselbron voor de larven. Maar uiteindelijk is dat geen houdbare situatie: de larven eten zoveel, dat de rups begint te krimpen en mummificeert. Daarop maken de larven een cocon in het gemummificeerde lijf van de rups. In de cocon groeien ze uit tot volwassen wespen die – zodra hun ontwikkeling voltooid is – de gemummificeerde rups verlaten en een partner gaan zoeken, waarna het hele verhaal weer van voren af aan begint.
Belangrijk werk
“Het doden en mummificeren van rupsen klinkt misschien slecht, maar deze insecten zijn echt heel heilzaam. Deze wespen controleren de populatie plantenetende rupsen en dragen dus bij aan het behoud van de biodiversiteit in tropische bossen.”
Shaw en zijn collega’s beschrijven de 24 nieuwe soorten in het blad Zookeys. Sommige van de nieuwe soorten zijn vernoemd naar beroemdheden, waaronder Ellen DeGeneres en John Stewart. Ook is er een wesp wiens naam is afgeleid van Shakira. Wanneer de larven van deze wesp in een rups zitten, zorgen ze ervoor dat die rups op een heel vreemde manier gaat kronkelen. Het deed de onderzoekers denken aan buikdansen en zo kwamen ze bij Shakira uit.
