De expeditie start volgende maand en zal tot wel 1500 meter diep gaan boren. Onderzoekers hopen zo onder meer meer te weten te komen over de inslag en hoe het leven zich daarna herpakte.
De Chicxulub-krater bevindt zich in Mexico en is zo’n 200 kilometer breed. De krater zou zo’n 65,5 miljoen jaar geleden zijn ontstaan toen een planetoïde van ongeveer 15 kilometer groot op aarde insloeg. De inslag had catastrofale gevolgen. Zo zouden door de inslag bijvoorbeeld grote hoeveelheden stof in de atmosfeer zijn beland. Het stof hield het zonlicht tegen, waardoor de aarde lange tijd in duisternis gehuld was.
De slachtoffers
De inslag zelf en de effecten van de inslag zouden veel organismen op aarde direct of enige tijd na de inslag het leven hebben gekost. Er wordt zelfs gesproken van een massa-extinctie: tal van soorten stierven uit. De dinosaurussen zijn misschien wel de beroemdste slachtoffers van de inslag, maar er zijn er nog veel meer. Naar schatting verdween ongeveer de helft van alle dieren- en plantensoorten tijdens de door de planetoïde ingegeven massa-extinctie.
De profiteurs
Maar de één z’n dood is de ander z’n brood. En dat gold 65 miljoen jaar geleden ook al. Met het verdwijnen van onder meer de dinosaurussen en grote zeereptielen ontstond er ruimte voor de evolutie van andere soorten: zoogdieren en uiteindelijk de mens.
Wetenschappers willen natuurlijk graag meer over deze allesbepalende inslag te weten komen. Welke effecten had de inslag? Hoe zorgde deze ervoor dat soorten uitstierven? En hoe herpakte het leven op aarde zich weer? In een poging een antwoord te vinden op die vraag, zal een team van onderzoekers begin volgende maand afreizen naar Mexico en gaan boren in de krater. De expeditie duurt zo’n twee maanden. Gehoopt wordt dat de expeditie antwoorden oplevert die de schaarse geologische monsters die we nu van de krater bezitten niet kunnen verschaffen.
Pieken
De onderzoekers zullen onder meer de ‘peak ring’ gaan bestuderen. Dit is een ring van hogergelegen gesteente die het centrum van de krater omringt. Door meer te weten te komen over de samenstelling van deze ‘pieken’ hopen de onderzoekers meer te kunnen zeggen over de inslag zelf. “Waar zijn de pieken van gemaakt? En wat kunnen ze ons vertellen over de fundamentele processen tijdens een inslag?” vraagt onderzoeker Sean Gulick zich hardop af.
Ook willen de onderzoekers in de gesteenten waaruit de ‘pieken’ bestaan op zoek gaan naar sporen van leven. Eerder onderzoek suggereert dat de gesteenten vrij poreus zijn. Dat betekent dat ze wel eens dienst kunnen hebben gedaan als beschermende mini-habitatjes voor levensvormen die zich in de extreme hitte direct na de inslag wisten te handhaven. Ook willen de onderzoekers de sedimenten die de krater in de miljoenen jaren na de inslag gevuld hebben, bestuderen. Ze hopen in deze sedimenten zee-organismen aan te treffen die zich als één van de eersten kort na de inslag wisten te herpakken. “De hoop is dat we het leven terug kunnen zien komen,” aldus Gulick. Het belooft een fascinerende expeditie te worden.
