De onzichtbaarheidsmantel is geen sciencefiction meer, zo stellen wetenschappers van de universiteit van Toronto. Ze ontwikkelden een effectieve onzichtbaarheidsmantel die dun en praktisch is en de meest uiteenlopende objecten onzichtbaar kan maken.
Diverse wetenschappers werken aan een ‘onzichtbaarheidsmantel’: een populaire benaming voor een materiaal waarmee objecten onzichtbaar kunnen worden gemaakt. Meestal gebruiken onderzoekers daarvoor metamaterialen. Effectief, maar allesbehalve praktisch. Om een object onzichtbaar te maken, moet het in meerdere lagen metamaterialen gewikkeld worden. Bovendien is deze mantel altijd ‘dik’. Eerdere dunnere mantels gemaakt van metamaterialen bleken namelijk niet te werken of slechts hele kleine objecten onzichtbaar te kunnen maken. In andere woorden: de praktische onzichtbaarheidsmantel leek nog ver weg.
Praktischer
Maar onderzoekers van de universiteit van Toronto hebben nu een andere aanpak bedacht. Om een object onzichtbaar te maken, omringen ze het met hele kleine antennes die samen een elektromagnetisch veld genereren. Dat elektromagnetisch veld voorkomt dat golven die op het object vallen en normaal gesproken terugkaatsen (waardoor wij het kunnen zien) op het object afketsen en maakt het object zo onzichtbaar. “Het is heel praktisch,” stelt onderzoeker George Eleftheriades. Zo is de onzichtbaarheidsmantel dun, schaalbaar en ook nog eens in staat om verschillende typen objecten van verschillende groottes onzichtbaar te maken. Dat is te lezen in het blad Physical Review X.
Een voorbeeldje
Stel: op tafel staat een doos. Zodra het licht die doos raakt, kaatst het terug en ziet u de doos. Wanneer radiogolven de doos raken en terugkaatsen, kunt u de doos met een radardetector waarnemen. Tenzij Eleftheriades en zijn collega’s met de doos aan de slag zijn geweest en deze in een dun laagje kleine antennes hebben gestopt. Die antennes creëren een veld rondom de doos waardoor deze geen radiogolven meer weerkaatst. Het resultaat? De doos is onzichtbaar op radarapparatuur. Hoewel experimenten vooralsnog enkel aantonen dat de aanpak werkt met radiogolven, denken de onderzoekers dat het mogelijk is om hetzelfde te bewerkstelligen met lichtgolven. “Het is een kwestie van technologie: je kunt hetzelfde principe loslaten op licht.”
De praktische onzichtbaarheidsmantel kan voor tal van doeleinden worden gebruikt. Zo kan de mantel gebruikt worden om militaire voertuigen onzichtbaar te maken. Maar de technologie kan ook gebruikt worden om obstakels uit de weg te ruimen. Bijvoorbeeld objecten of gebouwen die signalen tegenhouden, kunnen onzichtbaar gemaakt worden, waardoor de signalen toch door kunnen. Ook is het in theorie mogelijk om met de mantel de kenmerken van een object te veranderen: bijvoorbeeld door het object groter of kleiner te laten lijken dan het in werkelijkheid is.
