Wetenschap maakt binnen één minuut olie

Olie maken: de natuur heeft er miljoenen jaren voor nodig. De wetenschap toont nu aan dat het ook sneller kan en tovert algen binnen één minuut om tot olie. En nog efficiënt ook.

“We proberen het proces in de natuur waarin ruwe olie uit zeedieren wordt gemaakt, na te bootsen,” vertelt onderzoeker Phil Savage van de universiteit van Michigan. Daarvoor maken Savage en zijn collega’s gebruik van algen uit het geslacht Nannochloropsis.

Hoe werkt het?
De onderzoekers vullen een stalen buisje met 1,5 milliliter natte algen, sluiten het en gooien het in zeer heet zand (ongeveer 593 graden Celsius). Doordat er maar weinig algen in het buisje zitten, worden deze goed door en door verhit. Maar al na een minuutje halen de onderzoekers de algen weer uit het zand. Door de korte tijdsduur zijn de algen dan nog lang niet zo warm als het zand, hun temperatuur bedraagt ongeveer 287 graden Celsius.

Korte tijd
Eerder experimenteerden de onderzoekers ook al met deze aanpak, maar toen lieten ze de algen veel langer in het zand liggen. Tussen de tien tot veertig minuten, bij een temperatuur van zo’n 300 graden Celsius. Dat werkte ook, maar was lang niet zo efficiënt. In het beste geval kon vijftig procent van de algen in olie worden omgezet. Dat is aanzienlijk minder dan tijdens het hierboven beschreven experiment: zo’n negentig procent van de energie die oorspronkelijk in de algen zat, zat ook in de geproduceerde olie.

Op algen rijden?

Voor de ruwe olie die uit algen wordt gehaald geschikt is om in uw auto te stoppen, is er eerst werk aan de winkel. De extra stikstof- en zuurstofatomen die veelvuldig in organismen voorkomen, moeten eruit worden gehaald. Ook daar werkt Savage aan. Vorig jaar slaagde hij er samen met collega’s in om een ruwe olie te produceren die voor 97 procent uit koolstof en waterstof bestond.

Sneller
Het is nog niet helemaal duidelijk waarom kort verhitten beter werkt. Daar moet nog nader onderzoek naar worden gedaan. Maar de onderzoekers hebben er natuurlijk wel ideeën over. “Ik denk dat de reacties die ruwe olie produceren eigenlijk veel sneller werken dan altijd werd gedacht,” vertelt Savage. Dat de algen maar korte tijd verhit hoeven te worden, is goed nieuws. Het betekent dat de reactoren waarin olie uit algen wordt gehaald niet zo groot hoeven te zijn. “Door het volume van de reactoren te verminderen, kunnen de kosten van het bouwen van een fabriek ook verminderd worden,” vertelt onderzoeker Julia Faeth. En wellicht wordt de brandstof dan zelf ook goedkoper.

Natte algen
Diverse bedrijven houden zich reeds bezig met het onttrekken van natuurlijke olie aan algen. Vaak gebeurt dat nu door de algen eerst te laten drogen en daarna de olie eruit te halen. “Bedrijven weten dat die aanpak niet zo voordelig is, dus zoeken ze net als wij naar een aanpak voor het gebruik van natte algen,” vertelt Savage.

Velen zien algen als een serieuze (milieuvriendelijke) bron van energie voor de toekomst. Zodra het lukt om op grote schaal voordelig olie uit algen te halen, ziet het er inderdaad goed uit. Zo zou een gebied vol algen ter grootte van Nieuw-Mexico genoeg olie kunnen leveren om aan de huidige vraag naar olie in de VS te kunnen voorzien. Een groot voordeel van algen is bovendien dat ze in tegenstelling tot bijvoorbeeld mais (waar ook biobrandstof uit wordt gehaald) geen goede landbouwgrond in beslag nemen.

Bronmateriaal

"Biofuel breakthrough: Quick cook method turns algae into oil" - Umich.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Honeywell (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd