Wetenschappers hebben exoplaneet Kepler-93b opgemeten. De planeet blijkt een diameter van 18.800 kilometer (+/- 240 kilometer) te hebben. Nog nooit zijn onderzoekers er in geslaagd om een exoplaneet zo nauwkeurig op te meten.
“Met Kepler en Spitzer hebben we de meest nauwkeurige meting die tot op heden van een exoplaneet is gemaakt, uitgevoerd,” vertelt onderzoeker Sarah Ballard. “De meting is zo precies dat het letterlijk te vergelijken is met het tot 1,9 centimeter nauwkeurig opmeten van een 1,8 meter lange persoon die op Jupiter staat.”
IJzer en steen
De meting is belangrijk. Wanneer we heel nauwkeurig weten hoe groot de exoplaneet is, kunnen we ook meer conclusies trekken over de samenstelling ervan. Eerder stelden onderzoekers al dat de massa van Kepler-93b waarschijnlijk ongeveer 3,8 keer groter was dan die van de aarde. Nu we ook de straal van de planeet weten, kunnen we de dichtheid berekenen. En aan de hand van die dichtheid kunnen we weer concluderen waar de planeet waarschijnlijk uit bestaat. Afgaand op een straal van 9400 kilometer is Kepler-93b – net als de aarde – gemaakt van ijzer en steen.
Spitzer en Kepler
Om de straal van de planeet te kunnen achterhalen, bestudeerden de onderzoekers deze met behulp van ruimtetelescopen Spitzer en Kepler. Beiden keken naar de planeet terwijl deze voor zijn ster langs bewoog. Uit de metingen bleek dat Kepler-93b een diameter van ongeveer 18.800 kilometer had. De diameter kan 240 kilometer (vergelijkbaar met de afstand tussen Alkmaar en Brussel) groter of kleiner zijn.
Kepler-93b cirkelt om een ster op ongeveer 300 lichtjaar afstand. Deze ster heeft een massa en straal die ongeveer tien procent kleiner is dan de massa en straal van onze zon. De afstand tussen de ster en Kepler-93b is klein – ongeveer 1/6 van de afstand tussen Mercurius en onze zon. Het is dan ook bijzonder warm op Kepler-93b: ongeveer 760 graden Celsius. Ook al doet de planeet qua straal en samenstelling aan de aarde denken, is deze dus heel anders dan onze thuisplaneet en sowieso veel te warm voor het ontstaan en behoud van leven zoals wij dat kennen.
