Bij veel dieren ligt de ‘verliefdheid’ er dik bovenop. Maar wetenschappers hebben voor het eerst een ‘onzichtbare’ relatie in het dierenrijk ontdekt.
De visjes Xenotilapia rotundiventralis zijn krap vijf centimeter lang en leven in grote groepen van soms wel 2500 exemplaren. Heel gezellig. Maar is er ook echte liefde te vinden? Ongetwijfeld, maar de visjes laten het niet zien.
Onzichtbaar
In tegenstelling tot verliefde zwanen of apen in een langdurige relatie is een paar X. rotundiventralis ‘onzichtbaar’. Toch moet er wel wat zijn hier, want de vrouwtjes produceren nageslacht. Ook dat gebeurt vrij stiekem, overigens: de vissen broeden de jongen uit in hun mond.
Jongen
De onderzoekers wilden nu wel eens weten wie met wie ging. Maar hoe konden ze daar achter komen? Ze hadden wel een vermoeden. Wanneer een vrouwtje klaar is met broeden, stopt ze de jongen in de mond van een mannetje. Zou dat dan het moment zijn waarop de twee voor hun relatie uitkomen?
DNA
De wetenschappers startten een uitgebreid DNA-onderzoek en stellen dat het zeer waarschijnlijk is dat de moeder de jongen aan de vader doorgeeft. Het bewijs dat X. rotundiventralis er weldegelijk relaties op nahouden, maar die relaties ‘onzichtbaar’ blijven voor de buitenwereld. Daarmee zijn dit – voor zover bekend – de eerste dieren die er een voor ons onzichtbare relatie op nahouden.
Het volledige onderzoek is gepubliceerd in het blad Biology Letters.
