Wetenschap ontrafelt het afvalgeheim van een oude ster

ster

Astronomen hebben met behulp van ESO’s Very Large Telescope achterhaald hoe de ster VY Canis Majoris zo snel gewicht kan verliezen.

VY Canis Majoris is één van de grootste sterren in de Melkweg. De ster heeft dertig tot veertig keer zoveel massa als onze zon en produceert 300.000 keer zoveel licht. De ster nadert het einde van zijn leven en is enorm opgezwollen.

Opzwellen
Tijdens het opzwellen stoten sterren zoals VY Canis Majoris enorme hoeveelheden materie uit. VY Canis Majoris blaast jaarlijks dertig aardmassa’s aan stof en gas de ruimte in. Die wolk van materie wordt afgestoten voordat de ontploffing van de ster een deel van het stof vernietigt en het restant in de interstellaire ruimte verdwijnt.

Stralingsdruk
Tot voor kort was het een raadsel hoe het materiaal uit de hoge atmosferen van sterren zoals VY Canis Majoris voor hun uiteindelijke explosie de ruimte in wordt geblazen. Onderzoekers vermoedden dat de stralingsdruk – de kracht die sterlicht uitoefent – een rol speelde. Maar die druk is heel zwak, dus alleen stofdeeltjes met een groot oppervlak kunnen door die stralingsdruk verplaatst worden. Grote vraag was of stofdeeltjes rond stervende sterren als VY Canis Majoris wel groot genoeg waren.

Grote stofdeeltjes
Een nieuw onderzoek toont nu aan dat rond VY Canis Majoris inderdaad relatief grote stofdeeltjes te vinden zijn. De deeltjes hebben afmetingen van zo’n 0,5 micrometer. Dat betekent dat ze ongeveer vijftig keer zo groot zijn als het stof dat we doorgaans in de interstellaire ruimte vinden. Deze stofdeeltjes zijn groot genoeg om door de stralingsdruk van de ster weggeduwd te worden. “En dat verklaart het snelle massaverlies van de ster,” vertelt onderzoeker Peter Scicluna.

Door de grote afmetingen zijn de stofdeeltjes waarschijnlijk ook prima bestand tegen de straling die VY Canis Majoris tijdens zijn naderende explosie produceren zal. Zodra de ster er niet meer is, zal het stof zich vermengen met het omringende interstellaire medium en toekomstige generaties van sterren in staat stellen om planeten te vormen.

Bronmateriaal

"Gewichtsverlies van oude ster verklaard" - ESO.org
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door ESO / IAU / Sky & Telescope.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd