Na vier jaar tellen en observeren, is ‘ie dan eindelijk af: de database met kraters op Mars. De database bevat er maar liefst meer dan 635.000 en getuigt zo van het heftige verleden van de rode planeet.
Het samenstellen van die database was geen gemakkelijke klus. Om een gedetailleerd beeld van de kraters op Mars te krijgen, maakten de onderzoekers gebruik van foto’s en kaarten die Marslanders en -orbiters maakten. “Vier jaar lang observeerde ik de kaarten en tekende de randen van de kraters,” vertelt onderzoeker Stuart Robbins.
Nuttig
Het resultaat mag er zijn: een catalogus met maar liefst meer dan 635.000 kraters. En let op: dat zijn alleen nog maar de kraters met een diameter van één kilometer of groter. De catalogus is nuttig. En niet alleen omdat deze getuigt van de heftige levensloop van Mars. Nee, de catalogus kan ons nog veel meer vertellen. “De database is een hulpmiddel dat ons kan helpen bij het vaststellen van de leeftijd van bepaalde gebieden op Mars, de erosie op de planeet, het vinden van leefbare gebieden en andere toepassingen waaraan we nog niet eens gedacht hebben,” stelt Robbins.
Leven
De kraters vertellen stuk voor stuk een verhaal. De catalogus vertelt waar de kraters zich bevinden, hoe hoog de randen zijn, hoe diep en hoe groot de kraters zijn. Wetenschappers kunnen nu aan de hand van de database het verhaal van de kraters achterhalen. “Veel van de grote kraters creëerden een hydrothermaal systeem dat een unieke, lokaal leefbare omgeving kan hebben gecreëerd die duizenden of miljoenen jaren in stand is gebleven,” stelt onderzoeker Brian Hynek. “Maar grote inslagen kunnen ook levensvormen wegvagen, een voorbeeld daarvan is de inslag op aarde die de dinosaurussen doodde, zo’n 65 miljoen jaar geleden.”
Bemande missie
Een beter beeld van het oppervlak van Mars is ook handig voor ruimtevaartorganisaties die de rode planeet willen gaan bezoeken. Precies weten waar de kraters zich bevinden, is belangrijk, zeker voor bemande missies. Het helpt onderzoekers namelijk om een interessante en veilige locatie voor zo’n onderzoeksmissie uit te zoeken.
De database gaat de boeken in als de grootste database met kraters die ooit van een planeet of maan in ons zonnestelsel is samengesteld.
