Wetenschap zet eerste stap in zoektocht naar leven op Europa

europa

NASA ziet een missie naar Jupiters maantje Europa wel zitten. Niet in de laatste plaats omdat de maan wel eens in staat kan zijn om leven te bevatten. Een onderzoeksteam heeft nu in opdracht van NASA doelen opgesteld die een eventuele lander op Europa zou moeten najagen.

Europa is één van de manen van Jupiter. De maan is bedekt met ijs. Maar recent onderzoek heeft aangetoond dat zich onder het laagje ijs een enorme oceaan bevindt. En daar gaat het hart van wetenschappers harder van kloppen. Want zo’n enorme oceaan met vloeibaar water kan wel eens leven bevatten. Sommige wetenschappers gaan zelfs nog een stapje verder. Ze stellen dat de kans dat we in ons zonnestelsel buitenaards leven aantreffen, op Europa het grootst is.

Naar Europa
Geen wonder dat veel onderzoekers staan te springen om een lander naar Europa te sturen voor nader onderzoek. En ook NASA heeft daar wel interesse in. Vandaar dat de ruimtevaartorganisatie een groep van 22 wetenschappers opdracht heeft gegeven om drie doelen voor zo’n eventuele missie naar Europa op te stellen. Op basis van die doelen zou zo’n missie – en natuurlijk ook de lander zelf – vorm kunnen krijgen. “Als mensen op een dag een robotische lander naar het oppervlak van Europa sturen, moeten we weten waar we naar moeten zoeken en welke gereedschappen de lander bij zich moet dragen,” vertelt onderzoeker Robert Pappalardo.

Zo zou de Europa-lander er ongeveer uit kunnen zien. Afbeelding: Europa Study Team.
Zo zou de Europa-lander er ongeveer uit kunnen zien. Afbeelding: Europa Study Team.
Vragen
In het blad Astrobiology doen de onderzoekers hun aanbevelingen voor zo’n missie uit de doeken. Een lander moet de samenstelling en chemie van de oceaan van Europa onderzoeken. Ook moet deze zeker de ijskap van de maan bestuderen. Belangrijke vragen die een eventuele lander moet beantwoorden, zijn onder meer: Waar bestaan de rode vlekken en scheuren in het ijs uit? Zijn er organische moleculen op Europa (de bouwblokken voor leven)? Hoe diep en zout is de oceaan? In hoeverre oefent Jupiter invloed uit op Europa? En hoe zit het met de seismische activiteit van Europa?

Gereedschappen
Op basis van die doelen kan ook nagedacht worden over de gereedschappen die de lander met zich mee moet dragen. De onderzoekers denken dan bijvoorbeeld aan seismometers waarmee de dikte van de laag ijs gemeten kan worden. En een boor waarmee deze monsters van het ijs kan verzamelen en analyseren.

Met hun paper geven de onderzoekers een eventuele missie naar Europa de nodige richting. Ook wordt wel duidelijk hoeveel vragen er nog omtrent het maantje zijn. En dat maakt nieuwsgierig. Toch kan het nog wel even duren voor de missie naar Europa werkelijkheid wordt (als NASA er al geld voor heeft). “Er zijn nog een hoop voorbereidingen die moeten worden getroffen voordat we op Europa kunnen landen, maar onderzoeken als deze kunnen ons helpen om ons te richten op de technologie die nodig is om ons op Europa te krijgen en op de gegevens die we nodig hebben om een geschikte landingsplaats te vinden.”

Bronmateriaal

"Scientists Helped Design NASA Mission Concept to Search for Life on Europa" - Utexas.edu
"If We Landed on Europa, What Would We Want to Know?" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / Ted Stryk.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd