De robots zijn zó klein dat ze onzichtbaar zijn en het hele leger in een injectiespuit past.
De robotjes in kwestie zijn slechts 5 micrometer dik. Even voor jouw beeldvorming: 1 micrometer is een miljoenste van een meter. De lengte van de robots loopt uiteen van 40 tot 70 micrometer. Hoewel de robotjes piepklein zijn, kunnen ze zich gewoon voortbewegen, zo is in het blad Nature te lezen.
In beweging
De robots bestaan uit een eenvoudige stroomkring die is opgebouwd uit zonnepaneeltjes die eigenlijk dienst doen als een soort torso en brein. Vier elektrochemische actuatoren doen dienst als ‘benen’.
Om de robot in beweging te brengen, vuren onderzoekers laserpulsen af op de verschillende zonnepaneeltjes die elk een ander paar ‘benen’ aandrijven. Door de laserstraal zo beurtelings over de zonnepanelen te zwiepen, kan de robot daadwerkelijk gaan lopen.
“Als het gaat om de ‘hersenen’ van de robots, maken we eigenlijk gewoon gebruik van bestaande halfgeleidertechnologie,” aldus onderzoeker Paul McEuen. “We hebben het alleen wat kleiner gemaakt. Maar de benen: die bestonden nog niet. Er waren niet zulke kleine elektrisch te activeren actuatoren. Daarom hebben we deze moeten uitvinden en ze vervolgens gecombineerd met de elektronica.”
Primitief
De robots die de onderzoekers in hun paper beschrijven, zijn nog vrij eenvoudig. “Ze zijn eigenlijk heel primitief als het gaat om hun functionaliteit,” stelt onderzoeker Itai Cohen. “Ze zijn niet heel snel en ze hebben niet veel rekencapaciteit.” Maar de onderzoekers verwachten dat dat in de toekomst gaat veranderen. Uiteindelijk mogen we zelfs verwachten dat het werk van Cohen en collega’s leidt tot de ontwikkeling van autonome microrobots die straks op grote schaal geproduceerd kunnen worden, zo stellen wetenschappers in een commentaar dat eveneens in het blad Nature is verschenen.
Als het zover komt, zijn de mogelijkheden eindeloos. Zo zijn de robots geknipt voor het verkennen van kleine ruimtes. “Ik denk dat machines zoals deze ons in allerlei geweldige omgevingen gaan brengen die te klein zijn om te zien,” aldus onderzoeker Marc Miskin. Zo kunnen ze – doordat ze klein genoeg zijn om in een injectiespuit te passen – bijvoorbeeld in het menselijk lichaam kunnen worden ingebracht om bloedvaten te verkennen en misschien zelfs te repareren of delen van het menselijk brein nader te onderzoeken.
