Wetenschappers tonen aan dat het mogelijk is om muizen die lijden aan een vorm van epilepsie die niet reageert op medicatie, te genezen. En wel door bepaalde hersencellen in het brein van de muizen te transplanteren.
Wanneer mensen met epilepsie een epileptische aanval krijgen, trekken hun spieren extreem sterk samen. Soms verliezen patiënten ook het bewustzijn, waardoor ze ten val komen en (ernstig) gewond raken. Aan dit alles ligt een probleem in het brein ten grondslag: vele hersencellen ‘vuren’ tegelijkertijd (ze geven tegelijkertijd een signaal af).
Het experiment
Onderzoekers van de universiteit van Californië, San Francisco verzamelden een aantal muizen en zorgden ervoor dat deze te maken kregen met symptomen van temporaalkwabepilepsie (onder meer aanvallen, het verlies van cellen in de hippocampus, gedragsveranderingen en een beperkt vermogen om problemen op te lossen). Vervolgens transplanteerden de onderzoekers MGE-cellen in de hippocampus – een deel van het brein dat geassocieerd wordt met epileptische aanvallen – van de dieren. MGE-cellen remmen signalen die afgegeven worden in overactieve zenuwnetwerken af. De resultaten zijn hoopgevend: bijna de helft van de behandelde muizen kreeg geen epileptische aanvallen meer. En bij de rest van de muizen nam het aantal aanvallen drastisch af, zo schrijven de onderzoekers in het blad Nature Neuroscience.
Doorbraak
Het is niet voor het eerst dat onderzoekers als het gaat om epilepsie hun toevlucht nemen tot celtherapie. Eerder transplanteerden onderzoekers al verschillende andere typen cellen in het brein van knaagdieren om de aanvallen te stoppen. Maar al die experimenten mislukten: de dieren bleven last houden van aanvallen. Dat de MGE-cellen nu wel blijken te werken, is dan ook een doorbraak. “Onze resultaten zijn een bemoedigende stap richting het transplanteren van afremmende zenuwcellen in het brein van volwassenen met een ernstige vorm van epilepsie,” vertelt onderzoeker Scott Baraban.
Over de MGE-cellen
Bij veel mensen met epilepsie werken de afremmende zenuwcellen in de hippocampus niet goed of zijn deze cellen zelfs helemaal niet aanwezig. MGE-cellen zijn zogenoemde voorlopercellen. Ze komen al vroeg in de embryo tot stand en kunnen uitgroeien tot volwassen afremmende zenuwcellen, oftewel schakelcellen. De onderzoekers haalden MGE-cellen uit de embryo’s van muizen, lieten ze uitgroeien tot schakelcellen en plaatsten deze in het brein van de muizen met epilepsie. De cellen namen moeiteloos hun plekje in het netwerk in. “Ze integreerden in het volwassen brein.”
Maar gaat dit ook bij mensen werken? Het zou zomaar kunnen, zo suggereert een tweede onderzoek dat in het blad Cell Stem Cell is verschenen. De onderzoekers schrijven in dit blad dat ze een manier gevonden hebben om menselijke MGE-cellen te genereren. Deze cellen hebben ze vervolgens in het brein van gezonde muizen getransplanteerd. En ook nu groeiden de cellen uit tot functionele afremmende zenuwcellen. “Deze procedure biedt ons de mogelijkheid om aanvallen te controleren.”
