Onderzoekers hebben de omstandigheden op Mars nagebootst en vervolgens onder die omstandigheden wolken laten ontstaan. In essentie hebben ze zo de Martiaanse wolken naar de aarde gehaald. En daarmee kunnen we – zonder dat we daarvoor naar Mars hoeven – achterhalen hoe de wolken op Mars tot stand komen.
“Heel veel modellen omtrent de atmosfeer op Mars zijn heel simpel,” vertelt onderzoeker Dan Cziczo. “Wetenschappers moeten grote aannames doen als het gaat om het ontstaan van wolken: zodra de luchtvochtigheid honderd procent is, boem, ontstaat een wolk. Maar wij ontdekten dat er meer nodig is om dat proces te starten.”
Net als op Mars
De onderzoekers bootsten in een speciale kamer de omstandigheden op Mars na. Ze haalden alle zuurstof uit de kamer en vulden de kamer vervolgens met stoffen die veelvuldig in de atmosfeer van Mars voorkomen (onder meer koolstofdioxide). Daarna pompten ze fijne deeltjes – qua grootte en samenstelling vergelijkbaar met deeltjes op Mars – in de kamer. De deeltje deden dienst als ‘zaadjes’ voor wolken. Op aarde kennen we die zaadjes ook: rond de zaadjes verzamelt zich waterdamp, waardoor uiteindelijk wolken ontstaan.
Tien wolken
Nadat de onderzoekers de wolken in de Martiaanse kamer ‘gezaaid’ hadden, pasten ze de temperatuur aan: van de koudste temperaturen waarbij op aarde wolken kunnen ontstaan tot temperaturen die overeenkwamen met een zomerse dag op Mars. In een periode van een week maakten de onderzoekers tien wolken.
Uit een analyse van de totstandkoming van deze wolken blijkt dat Martiaanse wolken bij de laagste temperaturen een hele hoge luchtvochtigheid nodig hebben om te kunnen ontstaan. Onduidelijk is nog waarom. De onderzoekers hopen dat in de toekomst te achterhalen.
