Met behulp van het medicijn naloxon lieten de onderzoekers de vrouw die nog nooit pijn had gehad, pijn ervaren.
Er zijn mensen die door toedoen van een genetische mutatie niet in staat zijn om pijn te voelen. Onderzoekers vinden dit interessant. Geen pijn voelen, is in veel gevallen onhandig. Zo zorgt een pijnprikkel er bijvoorbeeld voor dat we snel onze hand terugtrekken wanneer we deze verbranden aan een warme kachel of worden we ons door pijn aan ons been bewust van een wondje dat daar zit. Pijn heeft dus een functie. Maar pijn kan ook een probleem worden. Bijvoorbeeld wanneer deze chronisch en onbehandelbaar wordt. Door mensen die geen pijn kunnen voelen, te bestuderen, hopen onderzoekers een medicijn op het spoor te komen dat ook mensen met een chronische pijn van pijn kan verlossen.
Natriumkanaal Nav1.7
Uit eerder onderzoek is al gebleken dat het natriumkanaal Nav1.7 met name belangrijk is voor het signaleren van pijn. En mensen bij wie dit natriumkanaal niet functioneert, zijn inderdaad ook niet in staat om pijn te ervaren. Het lijkt dan ook eenvoudig: om pijn te bestrijden, moeten we dit natriumkanaal uitschakelen. Wetenschappers hebben in het verleden geëxperimenteerd met medicijnen die dit natriumkanaal uitschakelen, maar de resultaten vielen tegen. Het suggereert dat Nav1.7 niet de enige verklaring is voor het feit dat sommige mensen geen pijn kunnen ervaren.
Opioïde peptiden
Een nieuw onderzoek schept nu meer duidelijkheid. Wetenschappers hebben ontdekt dat muizen en mensen bij wie Nav1.7 niet werkt ook meer opioïde peptiden aanmaken. Om te achterhalen of die stofjes een rol speelden bij het feit dat deze mensen en muizen geen pijn voelden, namen de onderzoekers de proef op de som. Ze gaven muizen die geen pijn konden voelen een medicijn – naloxon – dat opioïde peptiden blokkeert. De muizen gingen daarop pijn voelen. Vervolgens herhaalden de onderzoekers dat experiment met een 39-jarige vrouw die nog nooit pijn had gevoeld. En ook zij kon na naloxon toegediend te hebben gekregen voor het eerst in haar leven pijn voelen.
Chronische pijn
Nu het gelukt is om een vrouw die nooit pijn heeft kunnen ervaren, pijn te laten voelen, komt ook een pijnloos leven voor mensen die continu pijn hebben, een stapje dichterbij. Door stofjes die Nav1.7 blokkeren te combineren met opioïde peptiden moet het mogelijk zijn om de pijn bij mensen weg te nemen. Experimenten met muizen hebben wat dat betreft alvast veelbelovende resultaten opgeleverd.
Naar verwachting kunnen de eerste klinische onderzoeken naar deze aanpak in 2017 onder mensen worden gestart. “We kunnen dan gaan kijken naar combinaties medicijnen die miljoenen patiënten met chronische pijn wereldwijd kunnen helpen,” stelt onderzoeker John Wood.
