Amerikaanse wetenschappers zijn erin geslaagd om – door handig gebruik te maken van evolutie – de kleur van vlinders te veranderen. En verbazingwekkend snel ook: daar waren slechts zes generaties voor nodig.
De onderzoekers richtten zich op de vlinder Bicyclus anynana. Deze vlinder is normaal gesproken bruinkleurig. Met behulp van microscopen stelden onderzoekers vast welke vlinders vleugels hadden die violet licht het best reflecteerden. Vervolgens kruisten ze die vlinders met elkaar. Zes generaties later waren de vleugels van deze vlinders paarskleurig geworden.
Natuurlijke selectie
“Wij kozen een nieuwe kleur voor de vleugels van de vlinders zonder te weten of die vleugels die kleur wel konden aannemen,” legt onderzoeker Antónia Monteiro uit. Vervolgens imiteerden de onderzoekers het proces van natuurlijke selectie: de vlinders die paars licht het best reflecteerden werden met elkaar gekruist.
Dik
Maar hoe waren de kleuren van de vleugels nu precies veranderd? Ook dat zochten de onderzoekers uit. Ze ontdekten dat de ‘schubjes’ op de vleugels van de vlinders een andere dikte hadden gekregen. De ‘schubjes’ hadden nu een dikte die de vleugels perfect in staat stelden om paars licht te reflecteren.
Familie
De onderzoekers kozen er niet zo maar voor om tijdens de experimenten met B. anynana te werken. Deze vlinder heeft familieleden die – onafhankelijk van elkaar – paarse kleuren op de vleugels hebben ontwikkeld. “We dachten: als natuurlijke selectie de kleuren van vleugels in dit geslacht van vlinders kan aanpassen, kunnen wij dat misschien ook wel.”
Het onderzoek is interessant. En niet alleen om een beter beeld te krijgen van de evolutie van vlinders. “Vandaag de dag werken onderzoekers aan complexe materialen die meerdere functies moeten vervullen,” vertelt onderzoeker Hui Cao. “Het is niet eenvoudig om het optimale ontwerp te zoeken. Daarom kunnen we leren van de natuur die de optimale oplossingen in vele gevallen via natuurlijke selectie over een periode van miljoenen jaren heeft weten te vinden.”
