Wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd om een oud orgaan in het lichaam van muizen weer jong te maken. Het onderzoek maakt mogelijk de weg vrij voor regeneratie van menselijke lichaamsdelen waarbij de reparatiemechanismen van het lichaam zelf gebruikt worden om tot een verjonging te komen.
Onderzoekers trekken hun conclusies op basis van experimenten met muizen. Ze richtten zich op de thymus – ook wel zwezerik genoemd. Een orgaan dat zich naast het hart bevindt en belangrijke immuuncellen produceert. De onderzoekers reactiveerden een natuurlijk mechanisme dat wanneer muizen ouder worden, stopt met werken. Ze verjongden zo de thymus van oude muizen.
Weer jong en werkend
Na de behandeling had het geregenereerde orgaan dezelfde structuur als de thymus van jonge muizen. De thymus functioneerde ook weer en de muizen begonnen meer T-cellen aan te maken. Dit zijn belangrijke cellen die infecties bestrijden. Onduidelijk is echter nog of het immuunsysteem van de muizen daarmee ook daadwerkelijk verbeterde.
Mensen
Hoewel het onderzoek zich beperkt tot muizen, hebben onderzoekers goede hoop dat de resultaten ook gelden voor mensen. “Onze resultaten suggereren dat het focussen op dezelfde reeks stofwisselingen in mensen de functie van de thymus verbetert,” vertelt onderzoeker Clare Blackburn. Dat is goed nieuws voor ouderen. De thymus takelt na de puberteit namelijk af en dat is de reden waarom ouderen vaak vatbaarder zijn voor infecties. Maar de ontdekking kan ook belangrijk zijn voor mensen die lijden aan het DiGeorge-syndroom: een syndroom waarbij de thymus zich niet goed ontwikkelt.
“Eén van de belangrijkste doelen in de regeneratieve geneeskunde is het gebruiken van de reparatiemechanismen van het lichaam zelf en deze op een gecontroleerde manier manipuleren om ziekten te behandelen,” vertelt onderzoeker Rob Buckle. “Dit interessante onderzoek suggereert dat orgaanregeneratie in een zoogdier kan worden gestuurd door het manipuleren van één eiwit en dat heeft waarschijnlijk implicaties voor andere gebieden binnen de regeneratieve biologie.”
