Onderzoekers hebben ontdekt dat het verwijderen van het zo op het eerste gezicht nutteloze gen RGS14 muizen slimmer maakt. De dieren kregen een beter geheugen en een groter inzicht. Opvallend genoeg ondervonden ze geen hinder van het uitgeschakelde gen. Blijkbaar dient het gen maar één doel: muizen dommer maken. Saillant detail: wij mensen hebben het gen ook!
De wetenschappers bestudeerden een deel van de hippocampus: CA2, een deel van de hersenen dat zowel in muizen als in mensen kan worden teruggevonden. De hippocampus is van groot belang voor ons geheugen, maar de zenuwcellen in CA2 nemen opvallend genoeg geen deel aan het proces van informatie verkrijgen en opslaan. Sterker nog: de zenuwcellen in dit deel van de hersenen bevatten veel RGS14, een proteïne dat CA2 afremt. De wetenschappers waren nieuwsgierig welk doel het proteïne precies diende en schakelden het gen dat de vorming van RGS14 stimuleert (het RGS14-gen) uit.
Resultaat
De resultaten zijn opmerkelijk. De zenuwcellen in CA2 kregen opeens potentie en het geheugen van de muizen werd veel beter. De wetenschappers lieten de ‘gewone’ en aangepaste muizen enkele objecten zien. Toen de dieren de objecten uren later weer zagen verschijnen, hadden de onderzoekers één voorwerp door iets anders vervangen. De muizen zonder het RGS14-gen besteedden veel meer tijd aan het bestuderen van dit object dan de ‘gewone’ muizen. Dat wijst erop dat zij beter in staat waren om zich oude voorwerpen te herinneren en nieuwe voorwerpen te herkennen.
WIST U DAT…
Slimmer
In een tweede experiment moesten de muizen door een doolhof navigeren en een specifiek platform opzoeken. De muizen zonder het RGS14-gen deden dit aanzienlijk beter dan de anderen dieren.
Nadeel?
Ook wij mensen beschikken over het RGS14-gen en ook wij hebben het in hetzelfde deel van de hersenen zitten. “Waarom zouden we een gen hebben dat ons dommer maakt?” vraagt onderzoeker Serena Dudek zich hardop af. “We weten het niet. Maar als het gen door natuurlijke selectie bewaard is gebleven, moet daar een reden voor zijn. De uitschakeling van het gen zou een nadeel moeten hebben, maar dat hebben we nog niet gevonden. Het kan zijn dat de muizen ervan gaan hallucineren, maar dat weten we gewoon niet.”
Nader onderzoek moet uitwijzen of er nadelen zijn. Zoniet, dan biedt het gen een mooie mogelijkheid om ons geheugen en vermogen om informatie tot ons te nemen te verbeteren.
