Winnaars Olympische medaille leven over het algemeen langer

Wetenschappers hebben ontdekt dat mensen die een Olympische medaille hebben gewonnen, over het algemeen langer leven van de rest van de bevolking. Het maakt daarbij niet uit uit welk land ze komen, wat voor sport ze beoefenen en of ze een gouden, zilveren of bronzen medaille wonnen.

Dat schrijven wetenschappers in de kersteditie van het blad BMJ. Ze bestudeerden voor hun onderzoek in totaal 15.174 Olympische atleten die tussen 1896 en 2012 een medaille wonnen. Vervolgens vergeleken ze de levensverwachting van deze atleten met die van ‘gewone’ bevolkingsgroepen die qua afkomst, geslacht en leeftijd vergelijkbaar waren met de atleten.

Intensief sporten

In een tweede studie gingen de onderzoekers ook na welk effect zeer intensieve trainingen op de levensverwachting van voormalige Olympische atleten hebben. Ze bestudeerden daarvoor 9889 reeds overleden atleten die tussen 1896 en 1936 zeker één keer aan de Olympische Spelen deelnamen. Atleten die een sport beoefenden met een hoge cardiovasculaire intensiteit (bijvoorbeeld fietsen of roeien) of een gemiddelde cardiovasculaire intensiteit (tennis en gym) stierven over het algemeen niet later of eerder dan atleten die een sport met een zeer lage cardiovasculaire intensiteit (bijvoorbeeld golfen) beoefenden. Wel ontdekten de onderzoekers dat atleten die een sport beoefenden waarbij veel fysiek contact en botsingen voorkwamen (bijvoorbeeld ijshockey, boxen of rugby) een elf procent grotere sterftekans hadden dan andere atleten. Waarschijnlijk komt dat door de invloed die die herhaaldelijke verwondingen en blessures door de tijd heen op het lichaam heeft.

Resultaten
Alle winnaars van Olympische medailles bleken gemiddeld 2,8 jaar langer te leven. Het maakte hierbij niet uit welke medaille sporters op zak hadden. Ook maakte het niet uit of mensen nu duursporten of gemengde sporten beoefenden. Beoefenaars van krachtsporten leefden ook langer dan de gemiddelde bevolking, maar niet zoveel extra jaren als de medaillewinnaars in de duursport en gemengde sporten.

Waarom?
Waarom de winnaars van Olympische medailles over het algemeen langer leven, is onduidelijk. Daar hebben de onderzoekers ook geen onderzoek naar gedaan. “Mogelijke verklaringen zijn genetische factoren, fysieke activiteit, gezonde levensstijl en de rijkdom en status die internationale glorie in de sport oplevert,” stellen de onderzoekers.

Dat wil echter niet zeggen dat een significant langer leven van de rest van de algemene bevolking alleen maar is weggelegd voor winnaars van Olympische medailles. Wetenschappers wijzen erop dat een ieder over het algemeen in staat is om zijn of haar leven te verlengen. En wel door wekelijks minimaal 150 minuten matig tot intensief te bewegen. Daarmee zou u uw levensverwachting ten opzichte van de inactieve algemene bevolking met iets minder dan een jaar tot enkele jaren op kunnen krikken.