NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer heeft de eerste aardscheerder gevonden, een asteroïde die ooit dicht in de buurt van de aarde komt. WISE hoopt in de toekomst honderden van dit soort objecten te ontdekken. Hierdoor kunnen astronomen op aarde nog beter rekening houden met mogelijke bedreigingen uit de ruimte.
De asteroïde 2010 AB78 bevindt zich momenteel op een afstand van 158 miljoen kilometer bij de aarde vandaan en heeft een diameter van één kilometer. De baan van de asteroïde is elliptisch. Toch verwachten astronomen dat de asteroïde de komende eeuwen geen gevaar is voor de aarde. Desondanks houden wetenschappers het object in de gaten.
Het is belangrijk dat aardscheerders worden gevonden. 65 miljoen jaar geleden zorgde de inslag van een asteroïde van tien kilometer breed voor het uitsterven van de dinosauriërs. Het kan gebeuren dat de aarde in de toekomst opnieuw door zo’n grote asteroïde wordt geraakt. Er is één voordeel: astronomen houden het heelal nauwkeurig in de gaten. Als een asteroïde met een doorsnee van tien kilometer of groter ooit de aarde raakt, weten wetenschappers dat vaak al decennia of eeuwen voor de daadwerkelijke inslag plaatsvindt. Maar niet altijd.
WISE hoopt 100.000 voorheen onbekende asteroïden te vinden in de asteroïdengordel. Ook hoopt WISE honderden aardscheerders te ontdekken. “Dit is slechts het begin”, zegt onderzoeker Ned Wright van de WISE-missie. “We krijgen enorm veel data van WISE binnen.”
Het rode stipje in het centrum is 2010 AB78.
