Witte dwergen draaien in vijf minuten om elkaar heen

Een internationaal team van astronomen heeft een bijzonder binair systeem van witte dwergen ontdekt. De twee sterren draaien in 5,4 minuten om elkaar heen. HM Cancri, zoals het systeem heet, is daarmee een recordhouder. Nog nooit eerder vonden astronomen twee sterren met zo’n korte omlooptijd.

De twee objecten zijn slechts acht keer de diameter van de aarde van elkaar verwijderd, oftewel niet meer dan een kwart van de afstand tussen de aarde en de maan (75.000 kilometer). Astronomen ontdekten HM Cancri al in 1999, maar toen konden zij niet zien dat het systeem uit twee objecten bestond. Wel fluctueerde het röntgenpatroon iedere 5,4 minuten. Hierdoor hadden sommige astronomen het vermoeden dat er mogelijk sprake was van een begeleidende ster.

Een team van astronomen, geleid door Dr. Gijs Roelofs van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica, heeft de Keck telescoop gebruikt om HM Cancri opnieuw te observeren. De astronomen troffen het zogenaamde Dopplereffect aan (rood- en blauwverschuiving). Dit effect wordt veroorzaakt door twee sterren die om elkaar draaien.

“Dit is een heel bijzonder systeem”, aldus professor Tom Marsh van de universiteit van Warwick. “Omdat de afstand tussen de twee objecten zo klein is, valt massa van de ene ster op de evenaar van de andere ster.”

Een witte dwerg is de naakte kern van een dode ster. Ooit zal de zon haar buitenste gaslagen verliezen en als witte dwerg overblijven. Dit gebeurt echter pas over vijf miljard jaar. Een witte dwerg geeft licht, maar er vinden geen kernreacties meer plaats in de kern. Een witte dwerg koelt langzaam af tot een zwarte dwerg. Het afkoelingsproces duurt tientallen miljarden jaren.

Wanneer een witte dwerg teveel massa snoept (en zo te zwaar wordt), of wanneer de witte dwergen tegen elkaar botsen, dan ontstaat er een supernova. Het is nog niet bekend of de witte dwergen in het binaire systeem HM Cancri te maken krijgen met een van deze twee scenario’s, maar de kans is aanwezig dat een van de twee scenario’s zich voordoet.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd