Witte dwergen ouder dan gedacht

Een internationale team van wetenschappers heeft de leeftijd van witte dwergen proberen te meten in het cluster NGC 6791. Ooit zal onze zon sterven en transformeren in een witte dwerg. Wat blijkt: de witte dwergen in het cluster zijn niet zes miljard, maar acht miljard jaar oud.

De wetenschappers hebben bewijzen gevonden dat de extreme zwaartekracht in de sterren zorgt voor de sedimentatie van de zwaarste elementen. Daarnaast kristalliseert materiaal door de enorme druk in de kern van witte dwergen. Deze fysieke processen geven energie vrij in witte dwergen, waardoor het ouderwordingsproces – oftewel het afkoelingsproces – vertraging oploopt.

Voorheen werd de leeftijd van de witte dwergen in de metaalrijke en oude open sterrenhoop NGC 6791 vastgepind op zes miljard jaar. Nu de dateringsmethode is aangepast, komen wetenschappers uit op een leeftijd van acht miljard jaar.

Een witte dwerg is de naakte kern van een dode ster. Ooit zal de zon haar buitenste gaslagen verliezen en als witte dwerg overblijven. Dit gebeurt echter pas over vijf miljard jaar. Een witte dwerg geeft licht, maar er vinden geen kernreacties meer plaats in de kern. Een witte dwerg koelt langzaam af tot een zwarte dwerg. Het afkoelingsproces duurt tientallen miljarden jaren.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd