Een team van wetenschappers heeft een onzichtbaar schild ontdekt op een hoogte van 11.500 kilometer boven het aardoppervlak. Dit Star Trek-achtige schild blokkeert extreem snelle elektronen, die tijdens zonnestormen door de ruimte vliegen en astronauten en satellieten bedreigen.
De onderzoekers troffen het schild aan in de Van Allen-gordels. Dit zijn twee gordels van geladen deeltjes rond de aarde. De gordels worden op hun plaats gehouden door het magnetische veld van de aarde. Ze krimpen en groeien regelmatig. Dit is afhankelijk van hoeveel energie er binnenkomt van de zon. Opvallend is dat de buitenste Van Allen-gordel een scherpe grens heeft op een hoogte van ruim elfduizend kilometer, waar elektronen worden tegengehouden die lager in de atmosfeer willen dringen.
Onzichtbaar schild
“Het lijkt wel alsof de elektronen op een glazen wand botsen”, legt studieleider Daniel Baker van de universiteit van Colorado uit. Zijn paper is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke journaal Nature. “Dit fenomeen heeft wel iets weg van het schild dat in Star Trek wordt gebruikt om de Enterprise te beschermen tegen vijandig vuur. Het is in ieder geval een bijzonder fenomeen.”
Voorheen dachten wetenschappers dat hoogenergetische elektronen – die met een snelheid van 160.000 kilometer per seconde langs de aarde razen – langzaam worden afgeremd in de atmosfeer en uiteindelijk verdwijnen door interacties met luchtmoleculen. Nu lijkt het erop dat het Star Trek-achtige schild hiervoor verantwoordelijk is.
Monitoren
Het is nog onduidelijk hoe het schild zich heeft kunnen vormen. “We gaan het gebied de komende tijd in de gaten houden”, zegt Baker. “Stel, er vindt een grote uitbarsting plaats op de zon, dan verwacht ik dat het schild tijdelijk wordt gebroken door de grote hoeveelheid elektrisch geladen deeltjes.”
