Het smalbandige radiosignaal dat tijdens de zoektocht naar aliens werd gespot en kort voor opwinding zorgde, zou ontstaan zijn door de waterstofwolk rond twee actieve kometen.
In 1977 zochten onderzoekers met behulp van het Ohio State Radio Observatory naar radiosignalen afkomstig van buitenaardse wezens. En opeens was daar een opmerkelijk signaal dat de onderzoekers markeerden als ‘Wow’, omdat het wel eens afkomstig zou kunnen zijn van aliens. De opwinding was echter maar van korte duur. Het signaal zou immers pas werkelijk van betekenis zijn, als het de onderzoekers zou lukken om het meerdere malen te detecteren. En dat lukte niet.
Bron van het signaal
Inmiddels zijn we bijna veertig jaar verder, maar het Wow-signaal blijft de gemoederen enigszins bezighouden. Dat het signaal afkomstig was uit de ruimte, daar zijn onderzoekers het wel over eens. Maar waar werd het signaal dan door veroorzaakt? Onderzoekers komen in dit paper met een nieuwe verklaring. En nee, het signaal is volgens hen niet afkomstig van aliens, maar van…kometen.
De kometen
Het signaal dat de radiotelescoop opving, kan wel eens veroorzaakt zijn door een grote waterstofwolk. En waar vinden we die? Rond actieve kometen. En in 1977 bevonden twee van die actieve kometen zich in het gebied waar het Wow-signaal werd opgepikt. Het gaat om de kometen 266P/Christensen en P/2008 Y2 (Gibbs). “De kometen en/of hun waterstofwolken zijn sterke kandidaten voor de bron van het Wow-signaal uit 1977,” zo concluderen de onderzoekers.
Ontdekt
Dat deze kometen niet eerder met het Wow-signaal in verband werden gebracht, is goed te verklaren. Ze zijn pas na 2006 ontdekt.
Het is een fraaie hypothese, maar klopt deze ook? Het goede nieuws is dat we daar op korte termijn achter kunnen komen. Zo is komeet 266P/Christensen later deze maand in de buurt van de plek waar het Wow-signaal ontstond, te vinden. Als we er radiotelescopen op richten, kunnen we het signaal afkomstig van de waterstofwolk rond de komeet vergelijken met het Wow-signaal. En mogelijk zijn we dan weer een mysterie armer.
