Wubbo Ockels: de astronaut die herhaaldelijk door het oog van de naald kroop

In 1985 schreef hij als astronaut geschiedenis. Maar dat was allesbehalve vanzelfsprekend.

Vandaag zou Wubbo Ockels 74 jaar zijn geworden. Reden voor Google om de eerste Nederlandse astronaut te gedenken met een Google Doodle.

Astronaut
Ockels werd in 1946 geboren in Almelo. Na een studie wis- en natuurkunde aan de Rijksuniversiteit Groningen, ging hij aan de slag bij het Kernfysisch Versneller Instituut. Maar er lagen grotere dingen voor hem in het verschiet. En dat begon allemaal met een advertentie in de krant, waarin om een astronaut werd gevraagd. Ockels reageerde, werd aangenomen en in 1985 vloog hij met het ruimteveer Challenger meerdere rondjes om de aarde.

Eerste met een Nederlands paspoort
Ockels ging daarmee de boeken in als de eerst Nederlander die de ruimte inging. Of nauwkeuriger gezegd: de eerste astronaut met een Nederlands paspoort die de ruimte in ging. Krap een half jaar eerder was namelijk Lodewijk van den Berg al aan boord van ruimteveer Challenger de ruimte in gereisd. Van den Berg had echter – ondanks dat hij in Nederland geboren was – jaren eerder al de Amerikaanse nationaliteit aangenomen.

Missie
De ruimtemissie van Ockels duurde maar kort: gedurende zeven dagen was hij verantwoordelijk voor de meetapparatuur in het Spacelab, dat zich aan boord van de Challenger bevond. Tijdens zijn ruimtemissie draaide hij in 168 uur tijd 110 rondjes rond de aarde.

Door het oog van de naald
Wat niemand op dat moment wist, was dat de vlucht van Ockels ook de boeken in zou gaan als de laatste succesvolle vlucht van ruimteveer Challenger. Enkele maanden nadat Ockels terugkeerde naar de aarde, werd de spaceshuttle – met aan boord zeven astronauten – opnieuw gelanceerd. Om vervolgens 73 seconden na de lancering te verongelukken. Alle astronauten kwamen om. Later zou blijken dat het mankement dat tot de desintegratie van het ruimteveer leidde, ook al aanwezig was toen Ockels ermee reisde, maar toen geen problemen gaf.

Het was niet voor het eerst dat Ockels aan de dood ontsnapte. Een paar jaar eerder had hij al een ernstige bacteriële infectie overleefd. En ook na zijn ruimtevlucht kroop hij meermaals door het oog van de naald. Bijvoorbeeld in 1989 toen hij in dikke mist met zijn privévliegtuig op een baan kwam waar op dat moment een Airbus A320 ging landen. De Airbus tikte het vliegtuig van Ockels aan, maar de cockpit bleef heel en de voormalig astronaut stapte heelhuids uit.

Duurzaamheid
Hoewel de meeste mensen Ockels nog steeds zien als astronaut, was hij ook een visionair op het gebied van duurzaamheid en innovatie. In de jaren na zijn ruimtevlucht bleef hij aandacht vragen voor duurzame innovaties en zette zich daar ook met hart en ziel voor in. Zo deed hij aan de Technische Universiteit in Delft onderzoek naar alternatieve energiebronnen en hielp hij studenten bij het bouwen van een zonne-auto die in 2001, 2003, 2005 en 2007 goud pakte tijdens de World Solar Challenge (een wedstrijd waarbij auto’s op niets anders dan zonne-energie zo snel mogelijk van de ene naar de andere kant van Australië moeten reizen). Daarnaast bedacht en ontwikkelde Ockels het zeilschip Ecolution, met tal van duurzame innovaties aan boord.

Ockels overleed in mei 2014, aan de gevolgen van niercelkanker. Hij werd 68 jaar.

Bronmateriaal

"Wubbo Ockels, 1946–2014" - ESA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA (via Wikimedia Commons)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd