Paleontologen hebben goedbewaarde fossielen van zeedieren gevonden in het zuidoosten van Marokko. De gevonden restanten zijn de oudste fossielen van organismen uit het Ordovicium met een zacht lichaam, oftewel organismen zonder een skelet.
Het Ordovicium was een woelige periode, die ongeveer van 488 tot 444 miljoen jaar geleden duurde. Het leven speelde zich voornamelijk in het water af, hoewel insecten al in vochtige omgevingen op het land voorkwamen. De eerste gewervelde dieren liepen pas in het Devoon (416 tot 359 miljoen jaar geleden) op het land.
Het team van Peter van Roy en Derek Briggs ontdekte meer dan 1.500 zachte fossielen, waaronder veel complete fossielen van sponzen, ringwormen, weekdieren en degenkrabben. De onderzoekers vonden zelfs een bepaald soort degenkrab, die lijkt op de hedendaagse degenkrab. Dit type krab ontstond dertig miljoen jaar eerder dan wetenschappers voorheen dachten.
Deze ontdekking is belangrijk, omdat de fossielen de grote puzzel over de evolutie van leven op aarde verder voltooien.
De onderzochte plek in Marokko stond ruim 400 miljoen jaar geleden onder water. De onderzoekers blijven nog even in Marokko hangen en gaan in de toekomst meer opgravingen doen. Roy: “Ik ben ervan overtuigd dat we in de nabije toekomst meer spectaculaire fossielen tegenkomen.”
