Toen de ijskappen op Antarctica ontstonden, steeg de zeespiegel daar enorm: met wel 150 meter. Ondertussen daalde het oceaanpeil gemiddeld sterk. Tot die verrassende conclusie komen wetenschappers.
Het klimaat op Antarctica veranderde ongeveer 34 miljoen jaar geleden sterk. Een gematigd klimaat met weinig ijs werd ingeruild voor een poolklimaat. De ijskap groeide snel. Dat zorgde ervoor dat de zeespiegel wereldwijd met ongeveer zestig tot tachtig meter daalde. Dat is logisch: om het ijs op Antarctica te vormen, werd water aan de oceanen onttrokken.
Regionale daling
Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat die zeespiegeldaling niet overal plaatsvond. Rondom Antarctica bleek de zeespiegel in die tijd juist enorm te stijgen: met wel 150 meter. “We wisten al dat zwaartekracht een belangrijke rol speelt in zeespiegelverandering ten gevolge van aangroei of afsmelt van ijskappen,” vertelt onderzoeker Paolo Stocchi. “Maar dit is ronduit verbijsterend.”
Massa
Na een grootschalig onderzoek denken de wetenschappers deze regionale zeespiegelstijging nu echter te kunnen verklaren. De groeiende ijskap drukte het land van Antarctica in. Hierdoor komt het land aan de randen (die zich onder water bevinden) omhoog. Een andere belangrijke drijvende kracht achter de stijgende zeespiegel is de massa van het landijs. Massa trekt massa aan, zo tonen onderzoekers met verschillende geofysische modellen aan. De enorme massa van het landijs trekt zeewater aan, waardoor de zeespiegel regionaal stijgt.
De onderzoekers wijzen erop dat regionale verschillen in het niveau van de zeespiegel niet alleen iets van het verleden is. Ook vandaag de dag zijn die verschillen er. En daar moeten wetenschappers rekening mee houden wanneer ze onderzoek doen naar het klimaat van vroeger tijden en het klimaat van de toekomst, zo stellen de onderzoekers. Zo tonen ze met hun studie aan dat modellen gebaseerd op een uniforme zeespiegelstijging tot andere resultaten leiden dan modellen die uitgaan van regionale verschillen.
