Dankzij twee aangespoelde exemplaren op het strand van Nieuw-Zeeland hebben wetenschappers de zeldzaamste walvis ter wereld die we eerder alleen maar kenden van opgeviste schedels voor het eerst in zijn geheel en ‘in het echt’ kunnen bestuderen. Een unieke gebeurtenis.
De walvis Mesoplodon traversii leeft in de Stille Oceaan. En hoewel we van zijn bestaan afweten, houdt het daarmee eigenlijk al wel een eind op. De zeldzame walvis is een mysterie. In het echt zagen onderzoekers ‘m namelijk nooit. “Tot voor kort was alles wat we wisten over de walvis gebaseerd op drie gedeeltelijke schedels die nabij Nieuw-Zeeland en Chili over een periode van 140 jaar werden gevonden,” vertelt onderzoeker Rochelle Constantine. “Het is opmerkelijk dat we bijna niets weten over zo’n groot zoogdier.”
Geschenk
Dat er nu onlangs twee walvissen van de soort Mesoplodon traversii in Nieuw-Zeeland zijn aangespoeld, is triest, maar tegelijkertijd een enorm geschenk. “Het is voor het eerst dat we deze soort – een walvis van meer dan vijf meter lang – in zijn geheel is waargenomen en we hadden het geluk er ook nog eens twee te hebben.” Het gaat om een moeder en haar kalf (een mannetje).
Eerste foto’s
Zodra de walvissen aangespoeld werden, dacht in eerste instantie niemand aan de Mesoplodon traversii. De walvissen werden dan ook voor spitssnuitdolfijnen van Gray (op de foto hierboven ziet u zo’n spitssnuitdolfijn) aangezien. Pas toen het DNA van de dieren onder de loep werd genomen, kwam de waarheid boven tafel. In het blad Current Biology presenteren de onderzoekers hun bevindingen, de eerste volledige beschrijving van het lijf van de walvis en natuurlijk de eerste foto’s van de soort.
De aangespoelde walvissen bewezen in eerste instantie dat de walvissensoort – ondanks dat we er zo weinig van zien – nog steeds in leven is. Daarnaast laat de walvis ons op indringende wijze zien hoe weinig we eigenlijk van het leven in de oceanen weten. Hoe de walvis zo lang ongezien kon blijven? De onderzoekers weten het niet goed. “Het kan zijn dat ze simpel ver van de kust leven en in diepe wateren leven en sterven en slechts zelden aanspoelen.”
