Op het scherm van het navigatiesysteem verschijnt de tekst: “Geen verbinding”. De donkere onweerswolken voorkomen dat het signaal het apparaatje bereikt. Vervelend, maar geen zaak van leven en dood. Dat wordt het wel wanneer zelfrijdende auto’s van GPS afhankelijk zijn.
Daarom werken wetenschappers aan een nieuw navigatiesysteem, dat gebruik maakt van huidige signalen, zoals 4G en wifi, om de actuele positie te bepalen. Sterker nog: wanneer GPS wordt toegevoegd aan de mix, kan het apparaatje uitstekend de positie vaststellen, waardoor het systeem geschikt is voor autonome drones en zelfrijdende auto’s.
GPS is niet de beste technologie voor zelfrijdende auto’s. Ten eerste kunnen GPS-signalen niet gebruikt worden om de positie tot op de centimeter nauwkeurig te bepalen. Daarnaast zijn GPS-signalen te zwak en onbruikbaar in bepaalde gebieden, zoals in ravijnen. Ook kan GPS geblokkeerd worden en is het onbeveiligd (voor burgers).
Veel zelfrijdende auto’s die nu ontwikkeld worden maken wel gebruik van GPS, maar voegen nog meer sensoren toe om een auto voor te bereiden op het moment dat er een keer geen GPS-signaal is. “Wij kiezen voor een andere aanpak”, vertelt Zak Kassas van de Universiteit van Californië, Riverside. “We maken juist gebruik van de signalen die al in de omgeving aanwezig zijn.” Dit kunnen allerlei signalen zijn, zoals mobiele, radio-, televisie-, wifi- en andere satellietsignalen.
Deze omgevingssignalen worden geanalyseerd, waardoor het navigatiesysteem zijn exacte positie in de omgeving kan bepalen. “Het is een feit dat autonome voertuigen een socioculturele revolutie veroorzaken”, vervolgt Kassas. “Mijn team hoopt de vele uitdagingen te tackelen, waardoor er op termijn praktische, betrouwbare en goedkope autonome voertuigen worden gerealiseerd. Ons doel is om deze machine lange tijd te laten opereren zonder dat er een mens nodig is.” Zelfrijdende landbouwvoertuigen die ervoor zorgen dat de opbrengst van een akker gemaximaliseerd wordt, autonome vrachtwagens die ‘s nachts (en dus buiten de spits) honderden kilometers afleggen om lading af te leveren, zelfrijdende auto’s met werkplekken die werknemers thuis ophalen, drones die 24/7 monitoren waar er brand uitbreekt en zelfstandig hulpdiensten alarmeert: het zijn slechts enkele voorbeelden van hoe het straatbeeld er over tien, twintig jaar uit ziet.
