Een wetenschapper van de Stanford universiteit beweert dat de zesde massa-extinctie nu bezig is. Tijdens een massa-extinctie sterven organismen in een relatief korte tijdsduur uit. De laatste massa-extinctie vond 65 miljoen jaar geleden plaats, toen dinosauriërs het aardse podium verlieten.
Wetenschapper Paul Ehrlich en zijn collega’s beweren in een nieuw paper in het wetenschappelijke vakblad Science Advances dat soorten nu honderd keer sneller uitsterven dan gebruikelijk is tussen massa-extincties. “Als dit zo doorgaat, dan heeft het leven op aarde straks miljoenen jaren nodig om te herstellen”, zegt hoofdauteur Gerardo Ceballos van de Universidad Autónoma de México. “Ook onze eigen soort kan snel verdwijnen.”
2. Laat-Devonische extinctie (360 miljoen jaar geleden, mogelijk veroorzaakt door de opkomst van landplanten of een meteorietinslag)
3. Perm-Trias massa-extinctie (252 miljoen jaar geleden, mogelijk veroorzaakt door methaanproducerende bacteriën)
4. Trias-Jura extinctie (202 miljoen jaar geleden, geen sluitende verklaring)
5. Krijt-Paleogeen massa-extinctie (66 miljoen jaar geleden, mogelijk veroorzaakt door een meteorietinslag of verhoogd vulkanisme)
6. Homo sapiens-extinctie?
De onderzoekers vergeleken de huidige extinctiesnelheid met historische gegevens. Ze focusten zich op gewervelden, omdat er van deze groep meer fossiele resten bewaard zijn gebleven. De wetenschappers gebruikten een redelijk conservatieve schatting van de huidige extinctiesnelheid, waardoor de gegevens zeer betrouwbaar zijn. Het team concludeert dat er absoluut sprake is van een versnelde daling van biodiversiteit.
De zesde massa-extinctie wordt o.a. veroorzaakt door ontbossing, landontginning, de introductie van invasieve soorten, verhoogde emissies (waardoor de oceaan verzuurt en het klimaat verandert) en toegenomen gebruik van gifstoffen. Hierdoor wordt 41% van alle amfibieën en 26% van alle zoogdieren met uitsterven bedreigd.
De onderzoekers beweren dat het niet te laat is. “We kunnen een zesde massa-extinctie nog voorkomen, maar dan moeten er snel maatregelen worden genomen om bedreigde soorten te redden”, schrijven de onderzoekers. “Eén belangrijke maatregel is dat we overexploitatie tegengaan en de leefgebieden van bedreigde diersoorten beter beschermen.”
